9.地外文明
不太可能
搜尋地外文明的艾倫望遠鏡陣(新浪科技配圖)
我們該如何回應來自外太空的信號？
撰文 約翰·馬特森(John Matson)
翻譯 謝懿
50年前，一個沉溺于“星際竊聽”的天文學家把一臺無線電天線對準了我們
的近鄰，想看看究竟能聽到些什么。1960年 4月，在美國西弗吉尼亞格林班克的國
家射電天文臺，時年 29歲的弗蘭克·德雷克(Frank Drake)將一架直徑 26米的射電望遠鏡瞄準了兩顆近距恒星，來尋找那里可能存在的文明發出的信號。雖然搜尋工作無果而終，但德雷克的“奧茲瑪”計劃開啟了目前仍在進行中的地外文明搜尋，又稱SETI。
今年 5月就已年滿 80歲的德雷克依然工作在這一領域，主管著非營利性的 SETI研究所下屬的卡爾·薩根宇宙生命研究中心，該中心位于加利福尼亞州的芒廷維尤(又稱山景城)。與常常需要租用其他天文觀測設備的研究者不同，這一領域的科學家已經有了專門為此建造的設備，例如剛投入使用的艾倫望遠鏡陣(Allen Telescope Array，ATA)。但由于缺乏資金，原定 350面天線的 ATA目前只建了 42面。天文學家現在收集到的數據，還不足以為“宇宙中智慧生命的存在與否”給出明確的答復。
“雖然我們 50年來‘一直在干這個’，但占用的望遠鏡觀測時間并不是非常多，”SETI研究所 SETI研究中心主任吉爾·塔爾特(Jill Tarter)說，“我們只能這樣講，不是銀河系里所有的恒星系統都擁有能發出無線電波的文明。”美國卡內基科學研究所的理論天體物理學家艾倫·P·博斯(Alan P. Boss)對此表示認同?！捌袢晕窗l現 SETI信號，這只能說明，想向我們發送廣播的地外文明的數量，還沒有多到能夠讓規模有限的 SETI搜索找到一個信號的地步，”博斯說，“不過銀河系中還有很多地方未被搜尋過。”鳳凰計劃(Project Phoenix)是迄今搜尋范圍最廣的項目之一，它使用了世界上最大的一些射電望遠鏡，在較寬的波段內搜索了近距恒星。在 9年中，鳳凰計劃觀測了大約 800顆恒星，還不足銀河系恒星數的一億分之一。
即便對于那些已經被掃描過的恒星，搜尋文明信號所涉及的參數也多得令人崩潰。就像地球上的無線電廣播一樣，這些參數包括頻率(發送廣播的是哪個電臺)、時間(全年無休還是午夜關機)、調制類型(調幅還是調頻)等等。“SETI搜尋至少要考慮 9個獨立參數，”塔爾特說，“即使我們能夠猜對所要尋找的信號是什么，建造的觀測設備在其中 8個參數的設置上也蒙對了，我們仍會因為搞錯了第 9個參數而與信號失之交臂?！?/p>
證實其他恒星周圍普遍存在行星系統，已經為 SETI和宇宙中普遍存在生命的觀點提供了支持。在已知的 400多顆系外行星中，大多數都是滾燙的巨行星，不適宜我們所知的生命生存。美國航空航天局的開普勒空間望遠鏡正在監視超過 10萬顆恒星，尋找它們周圍的行星。未來幾年之內，它會明確告訴我們，類地行星(Earth-like planet)究竟有多么普遍。
然而，即便是在類地行星上，掌握了無線電廣播技術的生命也不一定常見。許多科學家認為，尋找較為簡單的生命形式更有希望，例如微生物或者黏菌(slime mold)。博斯說，這類生命應該很普遍，但我們至少 20年之內還開發不出能夠探測到它們的技術。
但是，如果有人真的接收到了來自地外文明的信號，那會怎么樣呢？ SETI領域對此已經有了預案，例如請世界各地的天文臺確認信號，但世界各國政府還沒有做好準備。目前還沒有一個聯合國框架來指導有可能引發爭議的后續步驟——如果我們收到了一個來自具有潛在敵意的鄰居的呼叫，我們敢回應嗎？
對德雷克而言，這并不是前所未有的全新體驗，他在研究生時就一度認為自己探測到了一個信號。他說，“如果你認為這件事已經發生了，你會感覺到一種非常特殊的情緒，因為你意識到所有的事情都將發生改變?！彼赋?，人類可能很快就會對其他行星、物種和文化獲得新的認識。“這種情感你必須理解了才能體會，而我已經感覺到了”。
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