稀土被廣泛應用于國民經濟生產的各個領域，被當今世界科學家稱為“２１世紀的新材料寶庫”，是涉及到國家安全的戰略資源和高科技材料。目前世界累計探明稀土工業儲量約１億噸，我國約占５２００萬噸，居世界首位。
由于管理和科技水平等多方面的原因，我國稀土資源浪費現象嚴重，產業長遠發展形勢并不樂觀。中國地質大學（武漢）的陶應發、劉秀華等專家學者近日指出，國家有關方面應盡快采取措施，規范礦業開發秩序，加強稀土資源保護力度，提高綜合利用水平，以實現稀土產業的可持續性發展。
－－高產出的背后存在諸多問題
據專家介紹，我國稀土資源主要有南北兩大塊：北方以白云鄂博稀土礦為主，是輕稀土資源，工業儲量為４３５０萬噸，占稀土工業儲量的８３％。南方以離子型稀土礦為主，是中國特有的新型稀土礦，以中重稀土為主。
經過長期發展，我國已建立起一套采、選、冶、用相結合的稀土工業體系，形成了南有離子型稀土礦，北有包頭混合型稀土礦，東西各有山東、四川氟碳鈰礦的分布格局。稀土產品除滿足國內需求外，有三分之二用于出口，是目前世界上最大的稀土資源、生產、供應和消費國。
但是，專家同時指出，我國稀土工業高產出的背后存在著諸多問題：
一是稀土資源浪費和生態破壞嚴重。我國北方的稀土資源主要來自于包頭，在鐵礦開采中，由于種種原因，回收量不足，其余排入尾礦壩堆存，雖未流失，但利用率低下，僅有６％左右；南方離子型稀土礦主要來自于江西、廣東、福建、湖南、云南、廣西六省區，由于管理不善，都不同程度地存在濫采亂挖，采富棄貧現象，棄礦壓礦較多，資源利用率也只有２０％～３０％。大量稀土企業的發展，在一定程度上仍是以資源的過量消耗和生態環境的破壞為代價的。稀土學會考察團在調查南方稀土資源開發利用情況時發現，由于南方稀土礦含量特別低，多是千分之一甚至萬分之幾，因此提取稀土時用的土地量非常大，翻過來倒過去，像是搞“翻山運動”，造成大面積植被破壞和水土流失，影響生態環境。
二是工廠規模偏小，裝備落后，市場競爭力較差。我國各種稀土工廠生產規模大多偏小，尤其是處理南方離子型稀土精礦的分離廠規模更小。生產裝備也比較落后，與發達國家相比，我國稀土冶煉和分離的軟件技術和工藝設計比較先進，但與之配套的各種生產設備和儀表卻跟不上，造成自動化水平不高。發達國家普遍實行了計算機全線封閉監控，使得生產效益、產品合格率和回收率等方面，都比我國高出３—５個百分點。因此，我國稀土工廠往往在市場急劇變化時，適應性差，競爭性弱，很容易陷入困境。
三是科研投入不足，產品高端化受制約。資金缺少和使用分散，使得我國科技工作者只能做到跟蹤國外發展動態，難以致力于稀土基礎理論研究和應用研究。沒有研究開發，沒有知識產權，就不能突破國外的專利壁壘，難以進入國際市場。因為技術水平不高，產品質量不穩定，有時同一產品的不同批號，質量也存在差異，影響到產品出口價格。另一方面還阻礙了稀土在國內高新技術領域的應用發展。我國稀土產品的應用量以年均超過１０％的增長速度遞增，但深加工產品需要高新技術和大量的資金投入，尤其是在高科技產品中的推廣應用，需要有相應的綜合技術和經濟實力，而我國在這方面后勁不足。
－－資源優勢未能有效轉化為市場優勢
我國對稀土的運用始于２０世紀６０年代中期在鑄鐵中的應用，稍后不久，在鋼中也得到應用。在至今為止的半個世紀里，稀土的應用范圍越來越廣，擴展到有色冶金、石油化工、玻璃陶瓷、磁性材料和各種功能材料、輕工紡織、農林醫藥等各個行業。
稀土在鋼鐵冶金中的應用是我國最大稀土消費領域，尤其是在鑄鐵中應用最為普遍；稀土金屬具有很高的化學活性和較大的原子半徑，將其用于有色金屬及合金中，一般都可以產生良好的效果，可有效改善合金的力學性能、物理性能、加工性能和綜合使用性能；稀土作為催化劑也有廣泛的應用，如稀土在石油催化裂化中，在汽車尾氣凈化催化劑中，在合成橡膠催化劑、碳氫化合物單體合成催化劑等方面，均有大量的應用；在磁性材料中，尤其是在稀土永磁材料、稀土磁光材料、稀土超磁致伸縮材料等方面，也有著廣泛的應用前景；在發光材料中，由于稀土離子具有豐富的能級和４ｆ電子躍遷特性，使稀土成為一個巨大的發光寶庫，為高新技術領域提供了很多性能優越的發光材料和激光材料；在儲氫材料中，高性能、無污染的化學電源是稀土應用的重要領域；在玻璃工業中，以單一稀土氧化物為添加劑的稀土光學玻璃廣泛應用于各種光學儀器和器件上；在陶瓷材料中，稀土廣泛應用于普通陶瓷和精細陶瓷；在農業中，我國首創稀土農用，范圍涉及糧食作物、蔬菜、水果、牧草以及養魚、養雞等畜牧業。稀土元素不僅能提高農作物的產量，而且能改善作物的品質。
由此可見，稀土產業與高新技術產業關聯度密切，產品市場全球化特點突出，其后續產業鏈的發展空間也十分廣闊，是２１世紀的朝陽產業。但是，盡管如此，擁有資源優勢的我國稀土產業，并沒有顯現出應有的“朝氣”。現在絕大多數稀土企業生產經營都舉步維艱，經濟效益低下，產品價格持續低迷。
由于缺乏市場意識和行業規劃，項目盲目上馬，生產開發無序。上世紀８０年代中期稀土市場日益興旺，１９８６年到１９８８年短短三年間，南方離子型稀土礦藏豐富的五省區，先后掀起了稀土熱，數百個稀土礦點和分離廠像雨后春筍般冒出。然而，此后不到一年，稀土市場由盛而衰，價格一路狂跌，不少稀土礦廠剛剛建成投廠就面臨需求疲軟、產品難銷的困境，負債累累，生產難以持續，被迫停廠或關閉。到１９９４年，國內外稀土市場回暖，一些地方又紛紛改建老廠和投資新廠，新增處理稀土精礦的能力增加了１．３—１．５倍。
近幾年來，由于缺乏規劃和管控，稀土開采能力增長過快，盲目擴建增產，導致稀土產品產量迅猛增長，市場供過于求。而我國６５％—７０％的稀土產品長期依靠出口，對國際市場的依賴性很強。國內生產稀土產量越大，國際市場價格越低、我國稀土廠家經濟效益就越差；國內稀土生產企業被迫加大生產以提高產量，甚至為了自己的產品能夠銷出，在國際市場上互相壓價，導致我國稀土產品出口價格越來越低，形成惡性循環，不少稀土廠家最終不堪重負，陷入關門停產和倒閉境地。
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