“我們也要搞人造衛星”
在歐陽自遠為首的中國學者對月球展開研究之前，中國空間科技事業已起步于上世紀50年代，起跑線則是衛星和火箭的研制。
1955年6月，在周恩來總理的親自過問下，44歲的錢學森博士回國。8個月后，他向國務院遞交了《關于建立我國國防航空工業的意見書》。這份意見書為中國火箭導彈技術的發展提出了重要的實施方案，實際上是一份關于我國航天技術的建議書。為了保密，錢學森用“國防航空工業”一詞來代替“航天技術”。
“導彈是非常重要的軍事武器，將來一定要大發展。”在一次中央軍委會議上，錢學森這樣說。周恩來總理親自主持了這次會議。時任國防部長的彭德懷立即召集在京的另幾位元帥，對錢學森的建議進行討論，結果是一致贊成。
一個月后，中央書記處和政治局作出了在我國發展導彈事業的決定。錢學森受命組建我國第一個火箭、導彈研究機構———國防部第五研究院，并成為首任院長。
1957年，前蘇聯發射了世界上第一顆人造地球衛星。1958年5月17日，在武昌召開的中共八大第二次會議上，毛澤東主席提出“我們也要搞人造衛星”。
不久，中央政治局開會研究決定，以中國科學院為主研制衛星，并且批準撥專款2億元人民幣。這在當時可謂“天文數字”。負責實施該計劃的“581組”和三個設計院很快成立，研究所大樓和高空模擬實驗基地也相繼建成。第一個方案：計劃在國慶10周年時發射中國自行制造的首顆衛星。
然而隨后的三年自然災害和“文化大革命”，導致研制被不斷推遲，直至1970年4月24日，太空中才傳來來自中國的聲音———“東方紅一號”我國第一顆人造衛星成功發射。
3個月后，毛澤東主席批復了一份發展我國載人航天的報告。1971年4月，80多家單位、400多名航天專家來到北京京西賓館，對載人航天進行了深入討論，確定了“714工程”發展載人航天。時任國防部五院院長的錢學森將飛船命名為“曙光一號”，計劃在1973年底發射升空。但在那個政治動蕩、經濟困難的年代，國家已拿不出更多錢來支持和發展航天事業。由于經費的缺口，載人航天計劃無力為繼。“把用在載人航天上的錢，搞經濟建設更有實際效果”，國內開始出現很大的爭議。最終，毛澤東拍板，“載人航天的事暫停一下，先處理地球上的事，地球外的事往后放放。”
被否決的鐵標“烙”月
此后十多年，載人航天工程雖被擱淺，但中國學者對于月球的研究卻從來沒有停止。
“從1962年，我國學者特別是中國科學院相關單位的研究人員就開始了對‘月球號’、‘徘徊者’、‘勘測者’、‘月球軌道’和‘阿波羅’等月球系列探測器進行跟蹤性與綜合性研究。”
歐陽自遠院士說起那段日子，坦言“很苦悶”。“我們只能收集和研究別人公開的資料，而一些核心數據卻根本拿不到。”但他同時感到很慶幸，“在跟蹤研究中，我們與美國、英國、德國、俄羅斯、日本開發了不同程度的合作性研究，由此形成了一批年齡和知識結構合理的基礎研究隊伍，現在我們的探月研究基礎都是那時積累下來的。”
1986年3月，四位著名的老科學家———王大珩、王淦昌、楊嘉墀、陳芳允聯名呼吁“中國要跟蹤研究國外戰略性高技術的發展”，鄧小平同志在這份建議書上作了“此事宜速作決斷，不可拖延”的批示。
中央很快便組織了數百位專家就此事進行論證。之后，選取了生物技術、航天技術、信息技術、先進防御計劃、自動化技術、能源技術和新材料等七個領域的15個主題項目，作為我國今后發展高技術的重點。這就是“863計劃”。
由于航天技術是863計劃選定的第二個高技術領域，因此“863-2”至今被冠在其研究子課題編號之前。航天專家在論證該領域的研究目標時，認為我國已經具備了返回式衛星、氣象衛星、資源衛星、通信衛星等各種應用衛星的研制和發射能力，但在載人航天方面仍是空白。
當時的航天部組織了載人航天可靠性論證。但由于載人航天投入大，風險高，直接經濟效益不明顯，對于中國究竟要不要搞載人航天，專家們存在較大的分歧。這場爭論一下子又進行了5年。
“其實在1992年前后，國內就已有科學家提出了‘嫦娥奔月’的想法。”
中國探月計劃首席科學家歐陽自遠院士回憶說，當時為了迎慶1997年香港回歸，有人提出利用運載火箭往月球上發射一個象征中國的鐵質標志，永遠地將其“烙”在月球上，以此揚國威、鼓志氣。這個設想當時在科學界引起了很大的爭議，不過還是得到了一批學者的支持，很快便形成文字向中央打了申請報告，并計劃在香港回歸前完成發射任務。“這完全是從政治角度考慮的，基本上沒有什么科學研究價值，而且還費錢。所以當報告打到中央后，被時任國務院總理李鵬同志否決了。”
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