清代紅頂商人胡雪巖，白手起家，憑借其超凡的能力在中國商史上寫下了燦爛的一筆。他懷著一顆愛國之心，協助左宗棠興辦洋務，以圖強國;懷著一顆仁厚之心，開辦胡慶余堂，以圖濟世救人。終其一生，他以仁、義經商，對當今的商人仍有借鑒意義。但他生活荒淫無度，又不諳政界之道，終于成為政治斗爭的犧牲品，最終錢財散盡，黯然離世。
一、白手起家
胡雪巖(公元1823一1885年)，先后經歷清道光、咸豐、同冶、光緒四朝。俗話說“時勢造英雄”，胡雪巖生長的時代正是清廷內憂外患，國庫空虛、極需商人扶危救時。
胡雪巖幼時家境貧寒。為了養家糊口，作為長子的他經親戚推薦，進錢莊學徒，從掃地、倒尿壺等雜役干起，三年師滿后，就因勤勞、踏實成了錢莊正式的伙計。正是在這一時期，胡雪巖靠患難知交王有齡的幫助，一躍而成為杭州一富。
王有齡，宇雪軒，福建侯宮人。在道光年間，王有齡就己捐了浙江鹽運使，但無錢進京。后胡雪巖慧眼識珠，認定其前途不凡，便資助了王五百兩銀子，叫王有齡速速進京混個官職。后王有齡在天津遇到故交侍郎何桂清，經其推薦到浙江巡撫門下，當了糧臺總辦。王有齡發跡后并未忘記當年胡雪巖知遇之恩，于是資助胡雪巖自開錢莊，號為阜康。之后，隨著王有齡的不斷高升，胡雪巖的生意也越做越大，除錢莊外，還開起了許多的店鋪。
庚申之變成為胡雪巖大發展的起點。在庚申之變中，胡雪巖處變不驚，暗中與軍界搭上了釣，大量的募兵經費存于胡的錢莊中，后又被王有齡委以辦糧械、綜理槽運等重任，幾乎掌握了浙江一半以上的戰時財經，為今后的發展奠定了良好的基礎。
胡雪巖之所以可以迅速倔起，除了得益于王有齡之外，另一個人也起到了重要的作用，這個人就是左宗棠。
1862年，王有齡因喪失城池而自縊身亡。經曾國藩保薦，左宗棠繼任浙江巡撫一職。左宗棠所部在安徽時晌項已欠近五個月，餓死及戰死者眾多。此番進兵浙江，糧飽短缺等間題依然困擾著左宗棠，令他苦惱無比。急于尋找到新靠山的胡雪巖又緊緊地抓住了這次機會:他雪中送炭，在戰爭環境下，出色地完成了在三天之內籌齊十萬石糧食的幾乎不可能完成的任務，在左宗棠面前一展自己的才能，得到了左的賞識并被委以重任。在深得左宗棠信任后，胡雪巖常以亦官亦商的身份往來于寧波、上海等洋人聚集的通商口岸間。他在經辦糧臺轉運、接濟軍需物資之余，還緊緊抓住與外國人交往的機會，勾結外國軍官，為左宗棠訓練了約千余人、全部用洋槍洋炮裝備的常捷軍。這支軍隊曾經與清軍聯合進攻過寧波、奉代、紹興等地。
胡雪巖是一位商人，商人自然把利益放在第一位。在左宗棠任職期間，胡雪巖管理賑撫局事務。他設立粥廠、善堂、義墊，修復名寺古剎，收鹼了數十萬具暴骸;恢復了因戰亂而一度終止的牛車，方便了百姓;向官紳大戶勸捐，以解決戰后財政危機等事務。胡雪巖因此名聲大振，信譽度也大大提高。這樣，財源滾滾來也就不在話下了。自清軍攻取浙江后，大小將官將所掠之物不論大小，全數存在胡雪巖的錢莊中。胡以此為資本，從事貿易活動，在各市鎮設立商號，利潤頗豐，短短幾年，家產己超過千萬。
晚清時期著名的洋務運動由曾國藩、左宗棠、李鴻章三人發起。此三人在同太平天國戰爭中，認識到了西方先進軍事技術的重要性，迫切地要求向西方學習、自強御侮，但由于他們的特殊身份，不便與外國人打交道。這樣，與左宗棠聯系極為密切，諸通華洋事務的胡雪巖在洋務運動中又找到了用武之地。他協助左宗棠創辦了福州船政局、甘肅織呢總局;幫助左宗棠引進機器，用西洋新機器開鑿徑河。毫不夸張地說，左宗棠晚年的成功中有著胡雪巖極大的功勞。
二、功成名就
作為一代紅頂商人，胡雪巖叱詫商場，寫盡人間風流。更令后人稱道的是，他為富且仁，善好施，做出眾多義舉，在贏得胡大善人的美名、黃馬褂加身的同時，亦獲得了更多的財富。在他的這些義舉中，胡慶余堂藥號的開辦，尤為后人們所稱道。
關于創辦胡慶余堂雪記國藥號的緣由，流傳至今的有兩種說法:一種說法為胡雪巖因胡老太太生病抓藥受阻，怒而開藥號;一種說法為胡雪巖因小妄生病，抓回的藥中有以次充好的一兩味藥，要求更換時遭到藥店伙計的搶白，激憤而開藥號。實際上，任何偶然事件都有其必然性，胡慶余堂的開創與胡雪巖深受杭州悠久的中醫文化熏陶，身處亂世而興濟世救人之念有著密切的關系。其實，早在1875年由于戰亂、疫病等原因，死亡率劇增，人口負增長之時，胡雪巖便己打定救死扶傷的主意。他邀請江浙一帶的名醫研制出諸葛行軍散、八寶紅靈丹等藥品，贈給曾國藩、左宗棠等部及受災區民眾。胡雪巖在全盛時期開創的胡慶余堂將他救死扶傷的對象范圍擴大到全天下所有的百姓。在胡雪巖的主持下，胡慶余堂推出了十四大類成藥，并免費贈送辟瘟丹、痧藥等民家必備的太平藥，在《申報》上大做廣告，使胡慶余堂在尚未開始營業前就已名聲遠播，這正是胡雪巖放長線釣大魚的經營策略。1878年春，以上的耗費換來的是成倍的利潤。
胡慶余堂在1880年時，資本巴達到二百八十萬兩銀子，與北京的百年老字號同仁堂南北相輝映，有北有同仁堂，南有慶余堂之稱。而胡雪巖，胡慶余堂的創辦者，也因其不恥下問、勇于探索，以一個錢莊出身、不熟悉藥業的人在中國藥業史上寫下了光彩奪目的一筆，使胡雪巖的聲名不至被時間所沖淡。這也算是善有善報吧!
除了創辦胡慶余堂以懸壺濟世的義舉之外，胡雪巖還為左宗棠的西征舉借洋款，為左宗棠成功收復新疆，結束阿古柏在新疆十多年的野蠻統治立下了汗馬功勞，又書寫了他人生中精彩的一筆。
1866年，左宗棠由閩浙總督調任陜甘總督，奉命出關西征。正所謂兵馬未動，糧草先行:西征軍經費雖然由各省共同籌集，但為數不多，且經常拖欠。為解決經費問題，左宗棠只好奏請惜洋款救急。
自然，具體經辦借洋款事務這一重任落在了胡雪巖肩上。胡雪巖通過在上海匯豐銀行的任幫辦一職的朋友古應春的安排，打算向英國渣打銀行借款。胡與該銀行經理首次面談便因在利息、借款期限等問題上無法達成一致，不歡而散。后在胡雪巖的精心策劃下，自稱中國通的渣打銀行駐中國地區總經理被收拾得服服貼貼，雙方很快就利息、期限、償還方式等細節達成一致。胡雪巖為西征籌得第一筆借款。
此后，為助左宗棠西征，胡雪巖先后六次向洋人借款，累汁金額為一千八百七十萬兩白銀，而利息至少占總數的一半，可以說是非常驚人的高利貸。但從當時的情況來看，這一借款舉動是值得的。
當然，圖利是商人的本性，胡雪巖也無法脫俗，他利用借貸款實付利息與應艾利息之間的差額，吃了“回扣”。但總的來說，在當時西征大軍欠缺糧晌，各方相互推委的艱難時刻，胡雪巖能夠挺身而出，不辭勞苦擔負起籌借洋款的重任，協助左宗裳西征保住新疆，還是表現了他的愛國之情。雖然，我們常常把奸字與商宇連在一起，甚至更有無奸不商一說，但就事實而論，生意場中也有性情中人，胡雪巖算得上其中之一。在功成名就之后，他并未忘記他的發跡之地——杭州，為杭州百姓做了許多義舉。他開設錢塘江義渡。方便了上八府與下三府的聯系，并設船，為候渡乘客提供方便，并因此博得了“胡大善人的美名”。他還極其熱心于慈善事業，樂善好施，多次向直隸、陜西、河南、山西等澇旱地區捐款賑災。到1878年，除了胡雪巖捐運給西征軍的藥材外，他向各地捐贈的賑災款估計己達二十萬兩白銀。更鮮為人知的是，在轟動朝野的楊乃武與小白菜一案中，他利用自己的聲譽活動京官，贊助錢財，為此案最終昭雪立下了汗馬功勞，并借此案使他的義聲善名更加深入人心。此外，他還兩度赴日本，高價購回流失在日本的中國文物。從這一切舉動中可見他行俠仗義的仁厚之心和一顆拳拳愛國之心。
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