寧瑪，藏語意為古、舊。因該派遵循前弘期所傳之密宗，故名。又該派僧人戴紅色僧帽，俗稱紅教。
形成
佛教在西藏前弘期、后弘期所傳的顯教經(jīng)論，并無區(qū)別。只是密宗的傳承有所不同。相傳最初傳密宗入吐蕃的有三人，即遍照護(hù)、蓮花生、無垢友，前二人為吉禪獅子直傳弟子，后者為其再傳弟子。當(dāng)他們在吐蕃傳教時(shí)，漢地禪宗也傳入吐蕃，并曾占有較大優(yōu)勢。因此，前弘期所傳的密宗中，受禪宗的影響較深，近世意大利學(xué)者杜齊也認(rèn)為二者可能同源。9世紀(jì)朗達(dá)瑪禁佛后，苯教盛行，佛教不能公開存在，但密宗仍得由家庭世代相傳，且與苯教互相影響，因而在內(nèi)容和形式上與后弘期各新派所傳密宗有明顯區(qū)別。該派在后弘期初較為分散，無固定寺院及嚴(yán)格的僧伽組織。
寧瑪派的出現(xiàn)大約在10－11世紀(jì)時(shí)期即后宏初，創(chuàng)始人釋迦迥乃，他首先整理舊密宗典籍，建烏巴龍寺，找聚門徒，公開傳播，構(gòu)成素氏一大傳承系統(tǒng)。除此外，尚有絨宋、若氏及后來的龍欽寧的傳承系統(tǒng)。這些傳承系統(tǒng)都市弘揚(yáng)前宏期的經(jīng)典要法并逐漸形成一個獨(dú)立的宗派，歷史學(xué)家便稱他們這一派為前譯密咒派，簡稱“舊派”。
傳承
舊派的傳承總分為兩大傳承系統(tǒng)，有直接傳授經(jīng)典的，稱為經(jīng)典傳承；有發(fā)掘埋藏的經(jīng)典而傳播的，則稱為伏藏傳承。
1、經(jīng)典傳承
一《幻變經(jīng)》傳承。三素爾為主要代表人物。其后的重要人物有拉杰·杰敦賈那、杰敦覺松、希波等；
二《集經(jīng)》傳承。此傳承至釋迦迥乃時(shí)，與幻變經(jīng)傳承相合；三為大圓滿教授傳承。其中又分心部、界部、教授部。心部有前后二譯，前譯五部，后譯十三部，共十八部。界部之界，梵語為馱都，共分九義：見、行、曼荼羅、灌頂、三昧耶、修、事業(yè)、地道、果。教授部傳承有甚深大圓滿心要（心要義近精義及空行心要傳承二種。大圓滿心要傳承主隆欽饒絳巴·楚臣羅迫，造《七室藏論》，為寧瑪派根本要典。他曾在不丹建寺，不丹、尼泊爾等地寧瑪派教法，異源于此人。
三《心品》傳承。屬“伏藏”，即由蓮花傳多吉杜炯。
2、伏藏傳承
伏藏曾行于印度，藏傳佛教各宗派皆有，但寧瑪派更為重視。相傳蓮花生等曾將佛教經(jīng)典及密法埋藏于山巖石窟中，至朗達(dá)到禁佛時(shí)，佛教徒也將佛教典籍埋藏，后弘期中發(fā)掘出來而重新流傳于世。伏藏最重要者為《大圓滿》。
教義
寧瑪派的教法全部包括在九乘三部里，九乘包括顯三乘、外密三乘和內(nèi)密三乘，三部指內(nèi)密三乘中的最后一乘，包括心部、界部和要門部，即大圓滿。
大圓滿是寧瑪派的特法，主張頓悟一心，即悟此現(xiàn)前本體清凈，本性光明的這個心。心不只是空寂而且具有光明，明而又空。心體空是空，心性光明是有，心無體故非有，心有光明的性能和作用，是非無。這種非空非有不落于空的一邊，也不落于有的一邊，是遠(yuǎn)離兩邊的中觀正見。
寧瑪派說眾生心體本凈，眾生是佛，佛與眾生只是迷悟之差，明空妙覺無二無別。（格魯派不承認(rèn)眾生是佛，說眾生心有染污，離垢清凈始有成佛的可能。）
在起修方面，寧瑪派主張頓悟，只要頓悟一心，自性元成，一切具足，不假修造。（格魯派反對本具之說，認(rèn)為成佛要培積福德和智慧兩種資糧，長時(shí)間修行，由種種因緣聚合方能證得。）
傳播
該派后世不如其他各派興盛，與西藏歷屆地方政權(quán)關(guān)系也不甚密切，但仍延續(xù)不斷。14世紀(jì)傳至不丹，后傳至尼泊爾。20世紀(jì)中傳至印度，在大吉嶺建寺，1973年在比利時(shí)建寺，以后又在希臘、法國等地建寺，開始流傳于歐洲。近年美國也有寧瑪派活佛建立寺院、影印藏文大藏經(jīng)、出版教義著作。
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