藏傳佛教內因密法傳承等因素而形成不同的派系，先后有寧瑪派、噶當派、薩迦派、噶舉派、息杰派、覺囊派、覺宇派、格魯派等教派，其中影響最大，傳承至今不衰的是寧瑪派、薩迦派、噶舉派和格魯派，堪稱是藏傳佛教的四大教派，它們有各自的代表人物、寺院以及教法體系，各具特色，主要由它們組合成了藏傳佛教。
藏傳佛教的歷史大致分為兩個階段：公元七世紀到九世紀為前弘期；公元十世紀起為后弘期。也有將八十年代宗教政策恢復以后的歷史，稱為再弘期。藏傳佛教的各教派皆形成于后弘期，尤其是公元十一世紀為藏傳佛教發展的黃金時期。
Ａ古老的寧瑪派
寧瑪二字的藏文涵義翻譯過來就是“舊派”之意。該派的形成往上推至公元八世紀，以入吐蕃傳教的蓮花生、無垢友等為祖師或早期代表人物；該派傳承的法以吐蕃暑期的舊密咒為主，因此稱舊派。但作為具有一定規模和系統教義的教派，是在公元十一世紀時期完成的。
相比于藏傳佛教的其他教派，寧瑪派無論從組織、教義、經典、供奉的神佛等諸多方面，有自己鮮明的特色。就組織而言，寧瑪派沒有統一的教主或最高領袖，處于松散、自由發展的狀態中。該派的修持者一般分為兩類：第一類占絕大多數，被稱為“咒師”，他們生活在民間即世俗社會中，由于他們未正式出家，未受比丘戒，因此結婚生子，有屬于自己的財產。他們不注重佛教顯宗經典的學習，而注重許多適合于民間的各種法術儀式，這種咒師遍布于藏族各地。第二類是正式出家人，常住寺院中，有嚴格的修學制度，接受戒律寺規的約束。
教義上，寧瑪派自稱體系。判佛教為三根九乘，具體如下：
低根乘（包括聲聞乘；獨覺乘；菩薩乘），釋迦佛所說
中根乘（包括事部；行部；瑜伽部），報身佛金剛薩埵所說
銳根乘（包括父續瑪哈瑜伽；母續阿耨瑜伽；阿底瑜伽）法身佛普賢所說
后三乘又名“內三乘”，其中阿底瑜伽即大圓滿法，最為殊勝，視為最高法門，非銳根者所不能修。阿底瑜伽部又分心部、空界部、口訣部三類，為寧瑪派最具特色的法門。“此法說先前離垢之智、明空赤露，為大圓滿。若釋其字義，謂盡此現有世界，生死涅槃，一切諸法，悉于此靈明空寂之內，圓滿無缺，故名圓滿，較此更無再勝之解脫生死方便，故名為大。”（土觀《宗教源流鏡史》）。“其因道果之建立者，謂最初實相，不為生死涅槃之一切思量所染，亦不為迷垢所障，實相明露，未曾迷亂，亦無證悟，不是一切，能現一切，是之謂因，此當下覺明，坦然放下之時，離去善惡無記諸分別。空寂湛然，如彼晴空中央，是為道。圓滿現證道之一切功德，自然銷盡一切光明錯亂，而現證法界，此說為所成之果。”（同上）—此學者還認為“大圓滿法”主張頓悟，與禪宗的“明心見性”相似。寧瑪派的《五部遺教》內也譯有不少禪師語錄。寧瑪派的見解，受到過禪宗的影響，已是不容置疑的事了。
藏傳佛教其他各派的學者，對寧瑪派的看法也不一樣，拉喇嘛智光、寂光、雜米譯師、恰譯師、俄譯師、薩班、止貢貝增、桂庫巴勒孜等大師的著作中，或暗射寧瑪派，或專為論述，駁斥寧瑪派教法為不純正。貢蚌圖杰尊珠、噶瑪讓迥多杰、成就師郭堅巴、第五世達賴、塔譯師尼瑪堅贊等大德又說寧瑪派教法為純正之法。布頓大師雖對寧瑪派“不加是非，平等置之”，但他所編藏文《大藏經目錄》中沒有收進寧瑪派所傳的經典。宗喀巴大師則認為寧瑪派教法雖屬純正之佛法，但后來學者雜入己見，因此寧瑪派教法中容有混雜之法。宗喀巴大師的這種觀點，也是藏傳佛教中大多數學者所認可的。
寧瑪派信奉的經典可分為四類，第一類即各派所公認的藏譯顯密經論。第二類即寧瑪派主要教義內三乘類的經典，內三乘皆有根本及其分支類眾多經典，獨為寧瑪派所傳。第三類伏藏經典，傳為蓮花生等大師將佛教的許多圣物和經典秘密藏于各處，后由掘藏者掘出，寧瑪派中的神秘掘藏師，也是一個尚未破解的迷；伏藏文獻后匯集分類，分上部伏藏、下部伏藏、南伏藏和北伏藏。第四類，為寧瑪派中歷代大師所著，如隆欽·然絳巴（１３０８—１３６４年）所著《七寶藏論》等，為寧瑪派所重。
寧瑪派最為興盛，有講學傳統的地區是康區（藏族傳統地理概念，指四川甘孜、西藏昌都、青海玉樹等地），尤其是在甘孜地方，擁有寧瑪派最負盛名的幾座寺院，如噶陀寺、佐欽寺、白玉寺、西欽寺等。這些寺院中建立有正規的學經制度，經典、修習并重，培養造就過許多寧瑪派大師。甘孜地方可謂是寧瑪派教法弘揚的中心，并對周邊產生輻射作用，吸收著各地的寧瑪派僧人，踴躍前往。
當今的一些寧瑪派大師興辦的佛學院不拘形式，僧俗共學，影響較大。求教問學者中亦有各個民族、各個階層的人士，而非僅僅是本民族的信徒。寧瑪派的教法早已傳播海外，不少著名的經典也被譯成多種文字，如《西藏度亡經》英譯本曾多次重版，震驚西方學界。寧瑪派這個藏傳佛教中最為古老的教派，仍在當今世界上顯示著旺盛的生命力。
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