南極西部冰蓋雖然如今仍是冰天雪地，但裸露的土地已經大片出現。
中新網2月7日電 在地球的數十萬以至數千萬年歷史中，極地冰蓋經歷了一個又一個擴大和減退的周期。冰蓋一融化，水位就上升。不過，加拿大科學家近日對南極冰蓋融化情況進行計算機仿真實驗時發現，其冰蓋的融化速度正在急速加劇，南極西部冰蓋有可能在未來數百年甚至數十年間局部甚至全部崩塌，造成全球部分沿海地區的海平面上升6至7米，并首先會把美國首都華盛頓淹沒，除了因為它正身處一個低洼、沼澤地帶外，更因為南極大冰原融化的水，原來會集中涌向北美和印度洋。
據香港《大公報》援引新科學家網站5日消息，南極西部冰蓋在大半個南極洲的海拔1800米處聳立。它含冰220萬立方公里，和格陵蘭冰蓋的含冰量相若。有科學家擔心，如果全球暖化按目前的趨勢發展下去，南極西部冰蓋有可能在未來數百年甚至數十年間局部甚至全部崩塌。
一旦冰架全部融化，冰蓋也將崩塌，造成全球部分沿海地區的海平面上升6米至7米。不過，據研究人員報告，南極大冰原融化的水，并非均勻地分散到世界各地海洋中，而是會集中在北美和印度洋周圍。這對美國東岸來說是壞消息，因為美東可能在一次海水膨脹中首當其沖。
對氣候轉變引起海平面上升，以前有很多分析模式都假設來自融化的大冰原和冰川的水，會簡單地流入海洋，均勻地充滿海洋。這些分析模式預計如果南極西部大冰原融化，會導致海平面上升五米，但這些分析模式忽略了三個重要因素。
大量冰水涌向北極
首先，加拿大多倫多大學的杰里.米特羅維察和同事把南極大冰原對周圍的水產生的引力考慮在內，這股引力會把水扯向北極。而隨著大冰原融化，這種水漲會與融水一齊散入周圍海洋。因此，南極洲附近的海平面會下降，而遠離南極的海平面則會上升。
冰一旦融化，其壓力的釋放還可能會導致南極大陸架上升一百米。隨著冰的重量對大陸架的壓迫被解除，被壓的巖石會抬起來，取代海水，海水則會向各處海洋擴散。
地球軸心或將轉移
如此大量的水若重新分布，甚至有可能改變地球旋轉的軸心。該研究小組估計，南極會向南極洲以西轉移五百米，北極會朝相反方向轉移。由于地球的旋轉會在赤道與南北極之間區域的海水制造膨脹，因此這些漲水也會隨著軸心的改變而輕微轉移。
這一連串連鎖反應的最終受害者將是北美洲和印度半島。北美大陸和印度洋將經受最大的海平面改變的沖擊──據估計，美國東岸的海平面將上升一至二米。華盛頓特區正好坐落在該地區正中，這意味著華盛頓特區海平面上升可能高達6.3米。大水也有可能把整個南佛羅里達州及路易斯安那州南部淹沒。包括加州在內的北美洲西岸、歐洲和印度洋一帶的沿岸地區的水淹程度也可能超出原先預期。
該研究小組現時僅考慮一個大冰原融化帶來的后果，世界各地其它大冰原的融化也會產生類似的結果。
然而，這些模式都是假設整個南極西部冰蓋會全部融化，但英國南極探測研究所的彼得.康維指出，情況未必如此悲觀：“人們都把注意力集中在6米這個數字，但實際情況未必如此。”
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