編者按：
10月24日，中國自行研制的“嫦娥一號”衛星順利升空，這標志著我國邁出了對月探測的第一步。與此同時，隨著科學技術的進步和對太空探索的強烈渴望,在21世紀的今天，眾多國家和組織都在加緊制訂和實施相應的探月計劃，全球范圍內掀起了新一輪探 月熱潮。
10月24日，中國“嫦娥一號”繞月探測衛星順利升空，拉開了中國對月球進行探測的序幕。在不久前的9月14日，日本也成功發射了探月衛星“月亮女神”號。與此同時，印度、德國、美國和俄羅斯等國的探月器，也都計劃于近幾年發射。新的一輪“探月熱”正在興起。
人類開始真正了解月球，始于1609年，意大利科學家伽利略用望遠鏡看到了月球的高山、環形山和平原。但直到20世紀上半葉，火箭技術突飛猛進，人類才開始了近距離的探索月球之旅。1959年1月，蘇聯發射了探測器“月球1號”；1969年7月20日，美國的“阿波羅11”號登月艙降落在月球表面；隨后從1969年11月至1972年12月，美國宇航員又5次登月。
從20世紀50年代末到70年代初，蘇聯共向月球發射了32枚探測器，美國也向月球發射了21個探測裝置。但因耗資巨大，從1976年至上世紀80年代，月球探測曾一度處于低潮。最近10多年，月球的地位才被人類重新認識：月球上有大量可控核聚變的重要原料氦—3，可以滿足幾百年甚至近千年世界能源的需要；月球可為地球的科研提供超大尺度、超真空等極端環境；更重要的是，人類如果要到達火星或更遠距離的太空，月球將是最好的中轉基地。為此，不少國家都確定了各自的月球計劃。
各國探月計劃全面提速
2003年9月27日歐洲航天局成功發射了其第一個月球探測器——“智慧1號”，這也是21世紀人類發射的第一個月球探測器。它于2004年11月15日順利進入繞月軌道，主要任務有兩項：一是試驗太陽電推力技術；二是對月球進行研究和繪圖。“智慧1號”是世界第一個聯合使用太陽能電推進系統和月球引力的空間探測器。該探測器裝載了多光譜微型照相機、高分辨率的紅外光譜儀和小型X射線光譜儀等遙感器，探測期間取得了大量成果，包括在月球北極發現了一個可以建立人類定居點的地方。2006年9月3日，處于壽命末期的“智慧1號”成功完成了它的最后一項使命——撞擊月球表面預定位置。這轟動全球的一撞，在月球表面激起了大量的塵埃，觀測這些塵埃有助于科學家對月球表面的化學成分、月球的起源和演化等進行深入研究。
今年，歐洲航天局公布了一項新的探月計劃，即向月球發射機械鉆探器，尋找源自地球早期的隕石。科學家認為，月球上的地質活動并不活躍，因此在其外殼表面下可能蘊藏著大量來自地球的隕石，時間可能追溯到38億年前地球生命起源的時候。此外，歐洲航天局計劃在2020年實現載人登月，同時完成月球基地建設。
中國發射的“嫦娥一號”繞月探測衛星有五大工程目標：研制和發射我國第一顆探月衛星；初步掌握繞月探測基本技術；首次開展月球科學探測；初步構建月球探測航天工程系統；為月球探測后續工程積累經驗。此外，還有四大科學目標：獲取月球表面三維立體影像；分析月球表面有用元素含量和物質類型的分布特點；探測月壤特性，估算月壤中氦—3的分布和資源量；探測地月空間環境。此后，中國還計劃在2012年前后發射1個月球軟著陸探測器，并攜帶月球車進行就位探測和月球車自動巡視勘測；在2017年前后發射1個月球采樣返回器，軟著陸在月球表面特定區域，并進行分析采樣，然后將月球樣品帶回地球，在地面上對樣品進行詳細研究。
在世界各航天強國推出自己的探月計劃時，保守的英國人也坐不住了，打算在未來探月競賽中奪得一席之地。英國將于2010年發射首枚月球探測器“月光”，其主要任務是從月球軌道器上首次向月球發射4個13.5千克的飛鏢式探測器。這些探測器將深入月球地表以下2米處，用探測器中的儀器聆聽“月震”和測量月球溫度變化，分析月球的表面構成和地理活動，考察月球表面2米深范圍內的地質活動和地表構成。如果“月光”計劃成功，接著就實施“月耙”計劃，即發射1個月球著陸器，仔細分析月球的塵土和巖石，并尋找水和有機物的痕跡，目的是尋找適合人類居住的地方。有猜測認為，月球上的大型深坑可能蘊含著有機分子，在月球兩極附近探測到的氫元素可能是水，研究人員希望能夠借助“月光”探測器找到答案。如果英國的“月光”探測器順利完成任務，則將是世界首批飛鏢式探測器；假若其“月耙”計劃獲得成功，也將是歐洲的探測器首次在月球表面實現軟著陸，并進行有史以來最為細致的月球表面數據研究。
此外,日本、德國、印度、美國和俄羅斯等國也都在加緊實施本國的探月計劃，力求在這一輪探月熱潮中不落人后。
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