宏觀波動是一種周期性的由蕭條到復蘇再到高潮的循環變動。按統計指標變動軌跡與經濟變動軌跡之間的關系劃分，指標變動軌跡在時間上和波動起伏上與經濟波動軌跡基本一致的叫同步指標；在相同時間上的波動與經濟波動不一致，在時間軸上向前平移的指標為先行指標；在時間軸上向后平移的指標為滯后指標。
先行指標主要用于判斷短期經濟總體的景氣狀況，因為其在宏觀經濟波動到達高峰或低谷前，先行出現高峰或低谷，因而可以利用它判斷經濟運行中是否存在不安定因素，程度如何，進行預警、監測。
美國國家經濟研究局進行經濟周期監測所確定的先行指標主要有：
1.制造業生產工人或非管理人員平均每周勞動小時數。
2.每周初次申請失業保險的平均人數。
3.消費品和原材料新訂單。
4.賣主向公司推遲交貨占的比例。
5.地方當局批準（而不是實際破土開工）建筑的私人住宅數。
6.敏感材料價格的變動。
7.股票價格指數。
8.貨幣供應量（指M2的貨幣供應量）
9.企業及消費者未償還信貸變化。
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