社會弱勢群體一詞是前總理朱镕基在2002年的《政府工作報告》中提出來的。
中國存在社會弱勢群體的客觀現(xiàn)實已成為一個不爭的事實，引起了社會各界的廣泛關注，也體現(xiàn)了中國政府對社會弱勢群體的關愛和解決弱勢群體生活困難的決心。
所謂社會弱勢群體是指由于某些障礙及缺乏經(jīng)濟、政治和社會機會，在社會上處于不利地位，在生活上處于貧困窘境的人群。社會弱勢群體是由他們在社會中的較差的社會地位和社會境遇來定義的，其直接原因是他們的個人能力不足，深層原因則是社會結構的缺陷，即社會制度安排有問題。弱勢群體可以分為生理性弱勢群體和社會性弱勢群體兩類。前者有明顯的生理原因，與個體的生物性發(fā)展相關，如年幼、年老、殘疾、體弱多病都會影響一個人的競爭能力。后者則基本上是社會原因所致，如失業(yè)者。社會弱勢群體并未形成真正的群體，其內(nèi)部可能沒有組織化，它是同類處于不利地位的社會成員的集合。一般說來主要包括兒童、老年人、殘疾人、失業(yè)者和貧困者等。在有些國家弱勢群體還包括單身母親、吸毒者、酗酒者等。這些人之所以被認為是弱勢群體，是因為在現(xiàn)有的社會制度和政策安排下，他們在經(jīng)濟、政治和社會生活中不得不處于較低地位，他們同主流人群不能平起平坐。
弱勢群體在任何社會都存在，只是其規(guī)模和程度有所不同。但是，在社會轉型期特別是轉型社會中，弱勢群體現(xiàn)象可能會更加嚴重。中國弱勢群體規(guī)模的擴大和弱勢程度的加深，其根本的原因就在于改革開放以來中國的經(jīng)濟體制、行政管理體制發(fā)生了重大變化，產(chǎn)業(yè)結構與就業(yè)制度、社會財富的分配制度、經(jīng)濟和政治的發(fā)展機會的分配機制也發(fā)生了巨大變化，而且有些變化是根本性的。
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