最初指因紙幣發(fā)行量超過商品流通中的實(shí)際需要量而引起的貨幣貶值現(xiàn)象。
紙幣流通規(guī)律表明，紙幣發(fā)行量不能超過它象征地代表的金銀貨幣量，一旦超過了這個(gè)量，紙幣就要貶值，物價(jià)就要上漲，從而出現(xiàn)通貨膨脹。通貨膨脹只有在紙幣流通的條件下才會(huì)出現(xiàn)，在金銀貨幣流通的條件下不會(huì)出現(xiàn)此種現(xiàn)象。因?yàn)榻疸y貨幣本身具有價(jià)值，作為貯藏手段的職能，可以自發(fā)地調(diào)節(jié)流通中的貨幣量，使它同商品流通所需要的貨幣量相適應(yīng)。而在紙幣流通的條件下，因?yàn)榧垘疟旧聿痪哂袃r(jià)值，它只是代表金銀貨幣的符號，不能作為貯藏手段，因此，紙幣的發(fā)行量如果超過了商品流通所需要的數(shù)量，就會(huì)貶值。例如，商品流通中所需要的金銀貨幣量不變，而紙幣發(fā)行量超過了金銀貨幣量的一倍，單位紙幣就只能代表單位金銀貨幣價(jià)值量的1/2，在這種情況下，如果用紙幣來計(jì)量物價(jià)，物價(jià)就上漲了一倍，這就是通常所說的貨幣貶值。此時(shí)，流通中的紙幣量比流通中所需要的金銀貨幣量增加了一倍，這就是通貨膨脹。在宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)中，通貨膨脹主要是指價(jià)格和工資的普遍上漲。
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