素食，不等于素齋，并不為佛教所獨有，但中國的素食文化與佛門更為親近確有其淵源。世易時移，素食文化在社會發展中歷經流變，并日趨成為時尚。值得關注的是，“新素食”與佛教文化仍然有著難以割舍的“緣”。
素食佛源
佛教傳入中國之前，漢地已有素食之風，《黃帝內經》等醫書中即記載古人“養、助、益、充”的飲食觀念，提倡“五谷為養、五果為助”，并視素食為一種美德；老莊清靜無為的哲學思想，也提倡寡欲養生型的飲食觀。很多隱逸的文人志士，崇尚自然，認為吃肉使人氣濁，吃素使人氣清，因而追求清氣，奉行素食原則。
原始佛教并沒有規定僧人吃素，而是隨緣隨化，因此律儀中并沒有禁止食魚肉的戒條，所以今天的南傳佛教、藏傳佛教的僧人以及北傳中的日本僧人都允許吃魚肉。佛教在傳入中國的初期，也還來不及形成中國特色，漢地僧人食素是在1400多年以前，由南朝的梁武帝蕭衍首先提出，所以素食是漢傳佛教僧人特有的規定。
梁武帝蕭衍虔信佛教，曾三度以身舍佛。因其對佛教經典熟稔于心，根據佛經“戒殺生”的規定，于天監十年，即公元511年，梁武帝寫了4篇《斷酒肉文》，并在皇宮“鳳莊門”集僧尼1000余眾，宣唱此文。此文第一次提出禁止僧尼“食一切肉”的主張，并以“王法治問”的強制措施嚴加管制，從而形成漢地僧人吃素的制度，并一直堅持至今。同時，梁武帝還提倡臣民吃素，并規定祭祀天地神明祖宗的供品，不準用三牲豬頭，而改成面粉做的犧牲品。自梁武帝規定僧人吃素之后，佛教倡導素食可謂最力，很多大乘佛教經典明文規定不得食一切眾生之肉，并以因果報應、三世輪回觀點論證食肉之過失，因此素食便結下了源遠流長的佛緣。
素食流變
過去，素食常常與持齋念佛聯系在一起，佛門凈素是素食的主流；但近年來，健康、環保、慈悲、和平理念的推廣，使得民間素食成為時尚，甚至成為個人品位高雅、現代意識濃郁和一個城市文明進步的標志。
素食的原料，過去以青菜、豆腐為主；現在已發展為大豆蛋白、小麥蛋白、魔芋、菌以及海藻提取物等。素食者主要吃的是谷物、豆類、蔬菜、水果、干果及種子。
民素流行的主要表現為個人“素食主義”的盛行和各地素菜館的興起。現代素菜館融合了宮廷素食、佛門凈素和民間各大菜系的素食，甚至引入很多西餐的做法。素菜館主要有兩個門派，一是仿葷，重形象逼真、“味妙味肖”；二是全素，但求原味創新，盡量不使用半成品，相比之下，后者似乎更趨時尚。很多素菜館為了制作純正精良的素菜，往往聘請佛門素齋掌勺大廚；店主很多都是在家居士，菜館的布局清靜雅致、供奉佛祖，廳名、菜名會選取佛門典故，背景音樂使用佛教音樂，用具也會體現佛教特色，總之在整體設置、細節安排上都會親近佛門，同時往往會流通、助印佛教文化方面的善本。
現代民素更多積極地接引了佛教元素，秉承佛教飲食傳統和文化內涵，融合了宮素的精細、民素的天然、佛素的純正，選料嚴格，制作精細，命名雅致，烹飪技法，博采眾長，色、香、味、形、神、皿、質、養、聲、境和諧統一，可稱為“新素食”。
總之，中國素食在理念、取材、表現形式等方面都歷經了種種流變，然而，“新素食”與佛教文化的親緣關系仍然可見一斑。
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