藏傳佛教是藏族人民的主要信仰，也是藏族地區占主導地位的宗教。在世紀末的鐘聲即將敲響之際，藏傳佛教業已從亞洲中部的青藏高原傳向了更為廣闊的地區，受到許多人的關注或信仰，介紹、研究藏傳佛教的著作更是層出不窮。古老的宗教，煥發出勃勃生機，并以其深邃的哲理、神秘的儀軌展示出無窮的魅力。
１佛陀的教誨
藏族人信仰的宗教有兩種：藏傳佛教和苯教。其中以藏傳佛教為主，是絕大多數人的精神支柱。藏族一般稱藏傳佛教為佛教，前面不加任何限制詞。而外界對藏傳佛教有各種稱呼，如喇嘛教、西藏佛教、藏語系佛教等。過去在漢文文獻中喇嘛教這一名稱較為普遍，并傳至國外。“喇嘛教”一詞最早出現于清朝初期，是對藏蒙地方佛教的一種俗稱。到了八十年代后，又改稱為西藏佛教、藏傳佛教、藏語系佛教等。原因是藏傳佛教界從來也沒有接受過“喇嘛教”這一名稱，“喇嘛”的意思是“上人”、“上師”，通俗言之，就是對高僧大師的尊稱，以此來命名就如將內地的佛教稱為“和尚教”一樣荒謬。同時，這個名稱還似乎暗示著這種宗教具有背離正宗的傾向，令藏傳佛教的大師們十分反感。改稱為藏語系佛教、藏傳佛教后，受到佛教界的歡迎和認可。當然，也有人在某些刊物上撰文，振振有詞，質問喇嘛教一詞何須修改，但終究變得悄無聲息了。國外學術界中，欣賞、贊同“喇嘛教”一名者，不乏其人，法國的石泰安先生就是最為典型的代表。他在《西藏文明》一書中說道：
“人所共知，西藏的現代宗教是大乘佛教，這種宗教的的確確是滲進到西藏所有的制度和居民之中，大乘佛教在西藏形成了一種獨特的形式。除了蒙古、錫金和不丹之外，它與遠東其余地方的大乘佛教均有所異，而上述三地也正是采納了西藏佛教形式的結果。由于喇嘛在其中所起的突出作用，所以這種宗教形式又被稱為喇嘛教，而“喇嘛”一詞也并不是指所有僧侶，而僅僅是指尊師而言。我們在下文將會看到，他們的作用確實格外昭著，甚至在教理方面也是這樣。所以，我們沒有任何理由對這一稱謂加以修正。”
在世界上的各種宗教中，傳播和掌握教理的“上師”都處于舉足輕重的地位，沒有他們的傳承和發揚就根本談不上宗教的存在，古今中外，概莫能外。但很少用對他們的稱呼來命名某一宗教，卻唯獨對藏傳佛教稱之為喇嘛教呢！這些智者，喜歡以他們的獨特眼光看到“所異”，而對大乘佛教共同的教理和基本的核心總是淡然視之。對藏傳佛教、藏族文化更是要站在高處審視一番，通過這“最后的活標本”，來回憶他們祖先的時代。在他們的眼中，藏族文化、藏傳佛教的唯一功用就是有助于他們對過去時光的記憶。自然這些學者對藏傳佛教教理進行闡釋的著作，雜亂不堪，使人無所適從，不知道他們到底要說些什么。
藏傳佛教辦歷來認為雪域的佛教是印度佛教的完全繼承，而不是藏族人的創新，更不是別的什么宗教。因為藏傳佛教中的教法傳承，包括講授顯宗經義的傳承，往上可追溯到佛祖釋迦牟尼；藏傳佛教最神圣的經典藏文大藏經《甘珠爾》和《丹珠爾》中的大部分譯自于純正的梵文經論，少部分譯自于純正的漢文經典（也是從梵文譯為漢文的），而藏譯經典的準確性和忠實于原文的精神，遠遠超過其他文種的譯本，甚至在當今不少藏譯本已還原為梵文。這充分顯示出了藏傳佛教界對佛教教義的高度重視，以求達到分毫不差的境界。藏文大藏經的質量在佛經譯本中是首屈一指，而所收的經典的種類也是最為齊全的，堪稱是世界佛教文化的瑰寶；藏傳佛教大寺院中的經典教育，完全是古印度那爛陀等佛教大寺院的教學風格，聞思修密切結合，確保修習者完整地理解教義的實質；藏傳佛教大師宗喀巴等對佛教體系的完整把握和實踐，也不遜于“六莊嚴”等印度最偉大的佛教大師；藏傳佛教倡導的完全是大乘佛教的菩薩精神，自己覺悟的同時還要幫助千千萬萬的蕓蕓眾生覺悟，對一切生命表現也無限慈愛和憐憫；凡此種種皆表明藏傳佛教并非是“大乘佛教在西藏形成了獨特的形式”，而是它本身就是大乘佛教，更不是什么變異，大乘佛教的教義是它的核心和基礎。
藏傳佛教同中原、日本等地的佛教相比，它們的根本宗旨、基本教義和行為準則是完全一致的。如果說有不同之處，也就表現在外在的形式上。因為佛教本身沒有強烈的排他性，也沒有強烈的征服性，而更多的是和平和寬厚，以理服人。佛教也從未發動過圣戰之類來擴大自己的影響，當然也從未有過這樣的念頭。當佛教傳到一個新的地域時，問題或多或少地吸收當地的文化，從而更適合于當地人接近佛教的真諦，這是各地佛教的共同特點。如此，各地的佛教都發生了一些變化，形成了一些地方特色的佛教文化和習俗。乍看上去，這些習俗間的差異是如此之大，使人覺得很難下同一宗教的結論。但實際上，在這些相異的習俗中仍然貫穿和體現著佛教的基本精神，正如佛教的藝術作品一樣，借用藝術的形式，展示佛和菩薩的偉大品格和智慧。這點在藏傳佛教的信仰習俗中尤為明顯，我們將會在下文中看到，藏傳佛教的大師們對傳統的信仰習俗賦予新的解釋。注入了佛教的諸如慈悲、尊重生命等觀念。外在的形式千變萬化，卻都在表述著同一價值觀念。這里可以舉一個當代的例子，格魯派的意希喇嘛在西方社會享有很高的聲譽，不少人奉他為上師。他在對待藏傳佛教傳統信仰習俗與西方社會間的關系上，態度非常明確：“他認為，佛代表的只是得到完全覺悟的生命，它不必是黃皮膚黑眼睛，每個接受了佛教的種族，都可以把佛依照他們的形象來描繪，西方人可以創造出西方的佛像。同樣，佛法在西方就應以西方的方式來傳揚。……在意大利時，他告訴比薩的學生，他沒有興趣把藏族文化和藏傳佛教的各種儀式搬過來。他說：‘習俗和文化并不重要。過去，佛教曾傳播到許多國家，譬如緬甸、泰國等，并且形成了不同的形態。藏族文化永遠不可能變成意大利文化。’”（轉引自黃維忠《佛光西漸——藏傳佛教大趨勢》）因此，意希喇嘛用香水取代傳統佛用的藏香，這建議意大利信徒將意大利面條用于宗教儀式中。從意希喇嘛的做法，我們可以回想那些最初的傳教者，他們同樣具有因勢利導的機智和對異族文化的寬容，因為重要的是內在的精神，而非外在的形式。
綜觀當今世界佛教，唯有藏傳佛教是保存并實踐傳承方面最為完整，可謂是純正的佛法。從整個佛教體系來看，分為北傳的大乘佛教和南傳的小乘佛教，前者的經典以梵文為主，后者為藏、漢等文字，后者以巴利文為主。藏傳佛教屬北傳大乘佛教體系。大乘佛教內又分顯宗（又名般若乘）和密宗（又名多金剛乘），目前日本佛教中保存有一部分密宗教法（稱為東密），漢傳佛教中的密宗教法早已失傳，只存經典；只有藏傳佛教中弘傳著四續部密法，顯密并重，佛學體系完整無缺。由此觀之，不能說密宗為藏傳佛教所獨有，而只能說唯藏傳佛教傳承弘揚著密續教法，法脈一直未斷。
因此，總體上我們可以說，藏族人信仰的藏傳佛教就是佛教，而且是兼容三乘教法、體系嚴謹的佛教。在世界各地傳播的佛教中，藏傳佛教更多地保持了佛教的原貌和精神。
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