佛教起源于古印度（天竺），相傳于公元前六世紀由北天竺迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）凈飯王的長子悉達多·喬答摩所創立，距今已有兩千五百多年的歷史。悉達多傳說生于公元前565年，死于公元485年，活了大約八十歲，大致與我國的孔子同時。因他是釋迦族人，所以后來他的弟子又尊稱他為釋迦牟尼，意為釋迦的圣人。
佛教是在古印度奴隸制度下，社會極為動蕩的歷史條件下產生的。當時的印度社會生產力已發展到普遍使用鐵器，農業生產的水平有了提高，手工業和商業也隨之發達起來，一批城鎮小邦興起（迦毗羅衛國就是當時的一個小邦），經常互相侵并，發生沖突。在政治上，雅利安人自中亞細亞進入印度河流域，征服了土著民族后，創立了野蠻的種姓制度。種姓制度把人分為四等，掌握祭祀文教的僧侶（稱為婆羅門）為最高的社會階層，奴隸（稱為首陀羅）是最下賤的階層。首陀羅是非雅利安人，受著極殘酷的階級壓迫和民族壓迫，被婆婆羅門隨意驅逐甚至殘害。這種不平等的種姓制度，不僅被訂在法律中，還神圣不可動搖地規定在當時占統治地位的婆羅門教義中。當時的階級矛盾、民族矛盾集中反映在種姓制度問題上，形成了尖銳復雜的斗爭，導致社會動蕩，生產下降，人民處于水深火熱之中，得不到溫飽和安定。痛苦、失意、無望、頹廢是當時一般的社會情緒。
這種社會情緒也使作為一個小邦王子的悉達多受到感染，他思想日益苦悶，產生了消極厭世的念頭，不愿繼承五位，便外出尋道。開初他也想從婆羅門教中皖出解除苦難的方法，但終于不合心意，便舍棄了婆羅門教，閉居山林靜坐。經過幾年的冥思苦想，一天他坐在一棵畢缽羅樹（后被稱為菩提樹。菩提就是“覺悟”的意思。）下終于悟出了解脫苦難之道，便宣布自己成了佛了。后來他便到中天竺各地進行傳教活動，組成僧侶集團，逐漸形成了佛教。到他死的時候，佛教在社會上已經有了一定的影響。
佛教的教義是一個相當龐大、精細的唯心主義體系，后來由于不斷的傳播，發展成為許許多多不同的流派，教義就顯得更為雜亂了。
“四諦”是佛教的基本教義之一。據稱是釋迦牟尼最初說教的內容。四諦即苦諦、集諦、滅諦、道諦。“諦”是真理的意思，四諦就是佛教的“四大真理”。所謂“苦諦”，就是說人世間一切都是苦的，人生一世會遇到生、老、病、死……十六苦（或說八苦），沒有絲毫樂處，引導人們去厭惡人世。所謂“集諦”，指造成世間人生及其苦痛的原因（“集”是“原因”的意思）找來找去佛教徒找到了兩條原因：一條叫“業”（干事情），這是致苦的正因；一條是“惑（煩惱）”，這是致苦的助因。業和惑產生出無數苦果，如果斷絕業和惑，苦果自然隨之斷絕，就可以達到“寂滅為樂”的境界，這就叫“滅諦”。要達到這種理想的境界，就必須修道，這就是“道諦”。佛教所說的“道”就是涅槃之道。所謂“涅槃”譯義為滅、滅度、寂滅、圓寂、不生、無為、安樂、解脫等等，實際就是死的化名（這種化名多至六七十個）。佛教修行，以涅槃為極目的，其實就是引導人們去求死。四諦之中，苦、滅二諦尤為重要。人生最苦，涅槃最樂，這就是佛教的基本思想。是最脆弱、最怯懦的思想。對現實生活中的問題一點也不敢觸動，僅以消極厭世和追求死亡的說教來麻痹人民的斗爭意志。苦諦以生老病死等作為人生中最大的苦難，認為任何人都不可能逃脫這些苦難，窮人是這樣，富人也是這樣，這就很巧妙地掩蓋了階級矛盾，抹煞了階級剝削和階級壓迫是造成被壓迫人民痛苦的根源。這種說教當然是對剝削階級有利的。誠然，剝削階級也會遇到生老病死等問題，但他們是從剝削階級的貪欲本性來考慮這類問題的，即如何才能長壽，如何在來生來世也能保住榮華富貴的地位等等。而這種說教，不僅迎合了剝削階級的貪欲心理，還為他們提出了解決問題的辦法。只要剝削階級在縱情享受的同時，分出一部分財物施給寺廟，就可以得到極大的福報。“施佛塔廟，得千倍報；布施沙門，得百倍報。”佛教正是這樣向剝削階級廉價地出售進入天國的門票。
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