美國亞利桑那州天文愛好者11月9日拍攝的17P彗星照片
英國天文愛好者11月7日拍攝的17P彗星照片
近日，一顆默默無聞的周期彗星17P/Holmes的亮度突然增加了100多萬倍，成為百年一遇的肉眼可見的特殊天象。據中國科普期刊《天文愛好者》雜志編委嚴家榮老師介紹，目前，這顆彗星的彗核發生了猛烈噴發，雖然肉眼看起來像白色視面的圓形天體，但其實它已經長得比木星還大了。
霍姆斯彗星自10月25日爆發以來,到現在為止仍是一顆肉眼可見，令人印象深刻的彗星。根據最新的觀測資料顯示，彗星的亮度已有些微弱的降低，不過現在彗星的視角已經明顯地比其他恒星和行星更大。天文專家在11月7日就已經拍攝到霍姆斯彗星長出的綠色的彗發，也就是說它長出尾巴了。天文專家認為17P/霍姆斯彗星藍色的離子尾的形成是由于太陽風撞擊到彗星 ，并將它往遠離太陽的方向推送所形成的。霍姆斯彗星彗尾的生成代表著這次的亮度爆發的塵埃和氣體到目前仍是持續進行中的復雜事件。本月內，霍姆斯彗星在天空中只會移動一點點的距離。國內眾多天文愛好者紛紛拍攝到了霍姆斯彗星美麗的芳容。
這顆名叫"17P"霍姆斯的彗星：17為彗星編號，P為周期彗星，霍姆斯為彗星發現者的名字。17P彗星近日點距離太陽2.122個天文單位，遠日點距離太陽5.097個天文單位，即在火星和木星之間的軌道上運行，繞日公轉周期6.88年。最近3次過近日點的日期分別是1993年4月10日、2000年5月11日和2007年5月4日。即使在過近日點期間，霍姆斯彗星亮度通常都比冥王星暗。一般情況下，彗星發光的原因有兩種：一種是反射太陽光；另一種是自己發光。由于彗星含有水、干冰、硅酸鹽和塵埃等多種化學成分，其發光的物理化學機制十分復雜，因此，彗星亮度突變的現象至今還沒有令人信服的解釋。
本月中旬該如何觀測17P彗星？嚴家榮老師介紹說，眼下17P彗星正在英仙座由東向西逆行，逐漸靠近英仙座最亮恒星"天船三"。天船三亮度為1.79等，17P彗星亮度約在3等到4星等之間，兩者相距很近，肉眼均可見。夜幕降臨后，英仙座升起在東方偏北的夜空。近日月光影響很小，幾乎整夜都可觀測，但最佳觀測時間是凌晨0時至2時，此時17P彗星地平高度角最大，光度最亮。
觀測前，先尋找英仙座最亮恒星天船三，在天船三的東面很近處，就可找到一個云霧狀的天體，那就是17P彗星。如果借助50毫米口徑的雙筒望遠鏡觀測，能很清晰地觀察到17P彗星呈現圓圓的云霧狀，與其它恒星和行星的形態都不同。觀測17P彗星，應選擇在視野開闊，沒有燈光的環境下進行。(馬偉宏)
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