令社會各界關注的人類胚胎干細胞技術可以使用三種胚胎，但操作過程相同。
目前在研究中使用最普遍的胚胎是冷凍胚胎，即不育治療診所多余的或廢棄的胚胎，它們是用不育夫婦的精卵培育的人工受精胚胎；第二種是新胚胎，現在美國至少有一家不育診所為研究目的正在制造這種胚胎，但公共經費不允許資助這種新胚胎；第三種是克隆胚胎，即用人類細胞克隆的胚胎，這種技術在英國是合法的，但美國正在考慮禁止它。
人類受精卵在發育５天后的胚胎被稱為胚泡，胚泡是個針尖大小的細胞球。在第６天，胚泡內部的細胞群開始形成，細胞群中含有適合研究用的干細胞，這些細胞事實上能夠形成人體的所有細胞，如果植入子宮中，它們將轉變為胎兒。
科學家從胚泡中取出干細胞，然后放到培養液里。科學家說，他們可以在培養皿中讓干細胞生長成多種不同的組織，包括可以跳動的心臟細胞。但這一過程破壞了胚胎，由此引發道德和倫理爭議。也有美國科學家找到了不破壞胚胎但照樣提取胚胎干細胞的方法，這種干細胞形成下代的卵子和精子，因此被稱為人類胚胎生殖系干細胞，但人類胚胎生殖系干細胞與普通胚胎干細胞是否具有相同的分化能力，尚未得到徹底驗證。
新華社 2001年8月13日
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