第一次退而復出 兩瓶酸奶挽救奧運冠軍
從11歲開始練舉重，陳艷青已經在舉重臺上站了18年，但是在這18年，并非一帆風順。
2000年7月，陳艷青在奧運選拔賽中，以總成績242公斤力挫群芳獨占鰲頭，這個成績，足足比后來的悉尼奧運會這個級別的冠軍成績高出了22.5公斤。這意味著只要她參加悉尼奧運會，冠軍猶如囊中取物。然而就在悉尼奧運名單公布的前夕，一則錯誤的情報斷送了陳艷青的奧運之路。這則情報說朝鮮有一名選手的總成績也達到了242公斤，和陳艷青不相上下。權衡利弊，中國隊出于整體的戰略考慮，最終決定放棄58公斤級。而在事后，朝鮮選手的傳聞最終被證實是一則假情報。
在自己狀態最好的時候錯失了參加奧運會的資格，備受挫折的陳艷青選擇了退役。退役后，陳艷青來到蘇州大學讀書。在眾多運動員選擇了體育專業的情況下，她卻想選擇一個和體育毫無關聯的專業。那時的陳艷青并不僅僅只擁有一個學生的身份，同時她還在做助理教練。回憶起那段時間，陳艷青的感覺就是一個字——累，不過學習的過程讓她感到了從未有過的充實感。
寧靜的大學生活一直延續到2003年。那年的11月，教練曹新明勸說陳艷青重返舉重臺，開始陳艷青不同意，由于曹新明每天送去她愛喝的酸奶，一股感動頓時涌上了陳艷青的心頭，加之割舍不斷的舉重情懷。就這樣，陳艷青重新握起了曾經傷了她心的杠鈴。 “畢竟我不服啊，舉重臺曾經是我為之奮斗過、付出過的地方，我內心深深地留戀那里。”
回省隊半年，陳艷青閉門修煉，成績不僅恢復到原來的水準，而且還提高了15公斤，在最后的選拔賽上，她以247.5公斤的總成績搭上了飛往雅典的班機，雅典奧運會上以237.5公斤的總成績獲得冠軍并打破奧運會紀錄。 因為不適應比賽用的日本杠，陳艷青手上的皮被生生磨掉，血滴在了杠鈴上，但是到走下比賽場的時候，她也沒感覺到自己的手已經慘不忍睹。直到后面登場的朝鮮選手李臣姬抱怨杠鈴太濕太滑，影響了自己的發揮時，陳艷青才意識到手上的血已經浸濕了杠鈴。
2004年雅典奧運會后第二次退役，十運會再次復出
雅典奧運會之后，陳艷青再次退役，回到蘇州大學繼續學業，并開始作為助教參加工作。沒想到，2005年十運會在江蘇舉行，地方領導上門拜訪，希望她再次復出。為了在家鄉舉行的十運會，退役才三個月的陳艷青再次回到舉重隊。沒有意外，陳艷青帶著十運會以及東亞運動會的冠軍歸來。
2005年退役，為08奧運第三次復出
2005年退役時，陳艷青基本功德圓滿了。重新返回校園的陳艷青快樂充實，一心讀圣賢書，并且她開始嘗試另一種生活，一個普通女孩的生活。為此陳艷青減肥18斤，還學會了化妝。就在陳艷青以為這次徹底遠離舉重訓練館，開始全新人生的時候，江蘇省體育局領導和教練曹新明再次登門，勸說陳艷青為08奧運再次復出。
這一次，陳艷青非常矛盾，她不想放棄在學校的充實生活，女孩子愛美的天性也讓她不想重返舉重賽場。但后來發生的一件事讓她下定決心，那就是她作為惟一的運動員代表，當選為黨的十七大代表，陳艷青說：“我一直在堅持訓練，作為一個老隊員，我沒有放松對自己的要求。在黨的十七大上，總書記給我題詞‘為我加油’，我一直牢記總書記的教誨，在平時的訓練中嚴格要求自己，到了奧運賽場，為祖國爭光。”
四年的等待，四年的備戰，北京時間8月11日，陳艷青終于迎來最輝煌時刻，用實際行動實現了為國爭光的承諾。賽前父親陳祖福曾說：“四年前的雅典,陳艷青準備不到一年,她都能拿到冠軍。這次北京奧運會，我女兒一直在系統訓練，沒有理由不拿這塊金牌。”父親猜中了結果，這大概也是四年前決定為這一天復出的陳艷青早已料到的結果。
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