1980年5月18日，我國向太平洋預定海域發射的第一枚運載火箭獲得了圓滿成功。這枚運載火箭在高空中順利完成了火箭級間的分離、發動機關機和火箭頭體分離等一系列程序，精確地沿著預定軌道飛完全程，最后在預定區域準確入海。這次運載火箭的發射成功，是繼我國進行原子彈、氫彈、導彈核武器研究和發射人造衛星成功后，在尖端科學技術領域里取得的又一項重要成就。
運載火箭是現代尖端科學技術領域里的專有名詞。就其本義講，它是把衛星和宇宙飛船運送到預定軌道，或把彈頭投擲到預定目標的一種運載工具。按照射程的遠近，運載火箭分為近程、中程和遠程三種。我國這次發射的運載火箭屬于遠程火箭。這次試驗成功，標志著我國運載火箭技術達到了新的水平。
火箭是我國最早發明的。火箭的出現以我國古代“四大發明”之一的火藥的出現為前提。遠在唐朝初年，科學家孫思邈就發明了火藥。北宋初期，一個名叫唐福的人把裝滿火藥的紙筒捆在箭桿上點燃火箭，燃氣流從筒的后端噴出，推動箭身向前飛去，這就是人類歷史上的第一枚火箭。
火箭出現以后，很快成為武器在作戰中使用，而且種類越來越多。13世紀，我國的火藥和火箭傳入中東，后又傳入歐洲，資本主義興起以后，英、俄等國都大力發展火箭武器。到20世紀30年代以后，火箭技術有了長足的進展。第二次世界大戰期間，不但出現了射程幾公里到幾十公里的火藥火箭彈，還出現了帶制導系統的火箭，實際上就是初期的導彈。1944年6月的一天，英國倫敦受到神秘飛彈的轟炸，當時人們莫明其妙，后來才知道它是希特勒法西斯從荷蘭海岸發射的導彈。50年代以后，火箭技術飛速發展，洲際導彈、人造衛星和宇宙飛船相繼出現，人類征服宇宙的新時代開始了。
我國運載火箭發射成功后，逐步實現了系列化、通用化和商業化，還開始為國外用戶提供服務。“七五”期間，我國共成功地發射了14顆人造地球衛星，其中12顆是通過運載火箭發射完成的。1990年4月，長征三號火箭將“亞洲一號”衛星送上天，使我國的運載火箭正式進入國際發射市場。1992年，長征火箭又成功發射了“澳星”和“瑞星”，進一步增強了我國航天技術參與國際競爭的實力。
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