“老有所養”是人類社會追求的目標之一，在美國也不例外。與中國傳統的“養兒防老”觀念不同，美國的養老責任由政府、社會和個人等多方面共同承擔。在養老方面，社會保障體系與社會養老機構發揮著重要的作用。
美國的社會保障制度始于20世紀30年代美國經濟大蕭條時期的一種社會養老保險制度，主要目的是使就業者退休后能夠“老有所養”。其資金來源主要是在職人員把工資所得的一部分作為“社會保障稅”（社保稅）上交給政府，用于發放給已退休者、殘疾人以及他們的家屬，在職者退休之后便可以從社會保障制度中享有相應的福利。
美國社會保障制度覆蓋面廣，涉及社會生活的各個方面，是美國規模最大、影響最廣泛的社會養老機制。據美國社會保障署提供的資料，美國目前約有1.63億在職人員參加了社會保障體系，占全國所有在職人員的96％。有單位的在職者將收入的一定比例作為社保稅和醫療保障稅（醫保稅）上交國庫，單位另為其繳納相應比例的社保稅和醫保稅。自謀職業者（或稱個體戶）應繳納的社保稅和醫保稅占其收入的比例是有單位者的兩倍。
在職人員退休后獲得社會保障福利（社保福利）的多少視其工作時間長短、繳納社保稅數額以及退休年齡而定。按照規定，任何人只要累計工作滿10年、繳納了總共40個“季點”（每工作３個月算一個“季點”）的社保稅，退休時就有資格享受社保福利，但提前退休者的福利額將適當扣減。大多數殘疾人只需在10年內繳納20個“季點”的社保稅，即有資格享受社保福利，但年輕時就為殘疾人士者需繳納社保稅的“季點”可少于20個。
此外，根據物價上漲因素以及居住地區不同，社會保障署還為老人、殘疾人以及低收入家庭提供額外社保福利。這一部分的經費來源不是社保稅，而是由政府從其他渠道籌集。
社會保障署提供的數據顯示，2007年，美國估計有近5000萬人領取社保福利，總額約達6020億美元，是聯邦政府最大的支出項目之一。數據還顯示，2006年，65歲以上的美國老人中有90％的人領取社保福利，社保福利占他們全部收入的41％。
不過，美國社會保障署也提醒人們，社保福利是為退休者、殘疾人士或在職者過世后的家屬提供的最基本生活保障，是他們其他收入（如儲蓄或投資收入等）的一種補充，不是也不應成為他們唯一的收入來源。
除了社會保障制度，美國政府和一些公司還建立有自己的退休金制度。美國政府目前制定了“聯邦雇員退休制度”。政府工作人員除參加社會保障制度、繳納社保稅之外，還必須每月上繳工資收入的1.3％，政府工作人員退休后可根據其退休時的薪水、工齡長短等領取相應的退休金。
此外，聯邦政府雇員還可參加一項“節儉儲蓄計劃”，每月將工資的5％存入這一賬戶，作為退休投資基金。
經過70多年的發展，美國的社會保障體系逐漸完善，覆蓋了美國社會的各個階層，為他們提供最基本的生活保障，同時也為促進美國社會的穩定發揮了不可忽視的作用，但這一制度也面臨著美國人口老齡化和社會保障資金不足等問題。
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