太空垃圾就是空間碎片，是人類空間活動的產物，包括完成任務的火箭箭體和衛星本體，火箭的噴射物，在執行航太任務過程中的拋棄物，空間物體之間的碰撞產生的碎塊等，是空間環境的主要污染源。美國空軍退役官員布萊恩。威頓說，現階段數以百萬計太空碎片正圍繞地球運轉。
擔任美國航空顧問公司TriVector事務總裁的考夫曼(提摩太樓考夫曼)表示，太空垃圾可以是廢棄的衛星，衛星碰撞后的殘骸，或太空人不小心弄掉的螺絲釘，手套等，會環繞地球周圍的軌道極速飛行。
“垃圾有些可能很小，但因它以每秒8000米的速度運行，一個籌碼大小的垃圾如同子彈，就連空間站的玻璃(厚度達1.5寸)也能打裂。一塊1厘米的垃圾就可擊穿航空飛行器。“
近20年間至少發生兩次太空垃圾擊毀人造衛星事件。1996年，一枚法國衛星遭火箭殘片擊毀，2009年，美國銥衛星公司“銥33”商業通信衛星與俄羅斯廢棄軍用通信衛星“宇宙2251“相撞后受損。
另外，大型空間碎片進入大氣層時，會對地面的生命財產安全構成威脅。
如何對付太空垃圾？從法規上，主要是訂立規章，規范航太發射，盡量減少太空垃圾的產生。在技術上，所提出的措施則多種多樣。其中一個要加強觀測，通過天文望遠鏡觀察太空垃圾，及時發出警報。但是，天文望遠鏡只能觀察到10厘米以上的垃圾，小的還看不到。為此，有的科學家提出給宇宙飛行器加上有陶瓷材料和高分子材料制成的盾牌，抵擋小垃圾的撞擊。另外，還有人提出，使用小衛星和離子火箭，緩慢接近垃圾，然后或是將其軌道改變或是摧毀它，以便減小威脅。
減少太空垃圾，歸結起來是“避，禁，減，清”
避：就是對太空垃圾進行嚴密監視與跟蹤，并采取有效的技術手段，使航太器及時避開太空垃圾。
禁：就是國際上制定有關法規，禁止在空間進行實驗和部署各種武器，限制發射核動力衛星，使空間成為為人類文明服務的和平空間。
減：就是發射航太器的國家應采取措施，盡量減少太空垃圾的增加。
清：就是發展太空垃圾清除技術，有些專家提出設想，運用激光的力量，使大塊垃圾首先改變運行軌道，然后將其氣化。
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