實施西部大開發是一項長期艱巨的歷史任務，也是一項規模宏大的系統工程。既要有緊迫感，又要有長期奮斗的思想準備。總的戰略目標是：經過幾代人的努力，到21世紀中葉全國基本實現現代化時，從根本上改變西部地區相對落后的面貌，努力建成一個山川秀美、經濟繁榮、社會進步、民族團結、人民富裕的新西部。21世紀頭10年，力爭使西部地區基礎設施和生態環境建設取得突破性進展，特色經濟和優勢產業有較大發展，重點地帶開發步伐明顯加快，科技教育和衛生、文化等社會事業明顯加強，改革開放出現新局面，人民生活進一步改善，為實施西部大開發戰略奠定堅實的基礎。
當前和今后一段時期，是西部地區深化改革、擴大開放、加快發展的重要戰略機遇期。要重點抓好基礎設施和生態環境建設；積極發展有特色的優勢產業，推進重點地帶開發；發展科技教育，培育和用好各類人才；國家要在投資項目、稅收政策和財政轉移支付等方面加大對西部地區的支持，逐步建立長期穩定的西部開發資金渠道；著力改善投資環境，引導外資和國內資本參與西部開發；西部地區要進一步解放思想，增強自我發展能力，在改革開放中走出一條加快發展的新路。
“十五”計劃時期，實施西部大開發的重點任務是：加快基礎設施建設；加強生態環境保護和建設；鞏固農業基礎地位，調整工業結構，發展特色旅游業；發展科技教育和文化衛生事業；特別是要做好少數民族地區、革命老區、邊疆地區和特困地區的扶貧工作，從根本上改善這些地區的生產和生活條件，要集中有限力量，精心規劃，組織建設一些關系西部發展全局的標志性工程。力爭用5到10年時間，使西部地區基礎設施和生態環境建設取得突破性進展，確保西部開發有一個良好的開局。
黨的三代領導人對西部地區發展的關注
東西部地區發展差距的歷史存在和過分擴大，是一個長期困擾中國經濟和社會健康發展的全局性問題。支持西部地區開發建設，實現東西部地區協調發展，是我們黨領導經濟工作的一條重要方針，也是我國現代化建設中的一項重要的戰略任務。
早在五十年代，毛澤東同志在著名的《論十大關系》中就強調，要處理好沿海工業和內地工業的關系。他講道：“我國全部輕工業和重工業，都有約70％在沿海，只有30％在內地。這是歷史上形成的一種不合理的狀況。沿海的工業基地必須充分利用，但是，為了平衡工業發展的布局，內地工業必須大力發展......”
八十年代，在我國改革開放和現代化建設全面展開以后，鄧小平同志提出了“要顧全兩個大局”的地區發展戰略構想。“一個大局”是沿海地區加快對外開放，較快地先發展起來，內地要顧全這個大局。另一個大局是，當發展到一定時期，即到本世紀末全國達到小康水平時，全國就要拿出更多力量幫助中西部發展，東部沿海地區也要服從這個大局。
江澤民同志高度重視這個具有全局意義的重大問題，并多次就解決地區發展差距、實施西部大開發戰略問題發表重要講話。1999年6月17日，江澤民總書記在西北五省區國有企業改革發展座談會上強調，要“抓住世紀之交歷史機遇，加快西部地區開發步伐”。
江澤民同志還提出了加快西部地區開發的總原則，即“把加快西部經濟社會發展同保持政治社會穩定、加強民族團結結合起來，把西部發展同實現全國第三步發展戰略目標結合起來，在國家財力穩定增長的前提下，通過轉移支付，逐步加大對西部地區的支持力度；在充分調動西部地區自身積極性的基礎上，通過政策引導，吸引國內外資金、技術、人才等投入開發，有目標、分階段地推進西部地區人口、資源、環境與經濟社會的協調發展”。
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