建立境外經貿合作區是中國政府鼓勵和支持有條件的企業“走出去”的重要舉措。在毛里求斯首都路易港北部約3公里的“Riche Terre”地區往西，經過一大片甘蔗林，就能遠遠看見兩個大紅燈籠，一扇鐵門中間兩個大大的紅色“福”字，這就是被毛里求斯總理拉姆古蘭寄望成為“首個中國海外經濟特區”的天利經貿合作區了。
環境優美的“天堂島”
進入園區，兩排彩旗旌風烈烈，園區中心的五星紅旗迎風招展，辦公區間內的巨幅規劃前景圖片和宣傳畫冊激起每一個來訪者對這里未來的憧憬。
2006年11月，非洲48國政府元首和首腦參加中非合作論壇北京峰會，會上中國國家主席胡錦濤提出在非洲設立3-5個經濟貿易合作區的設想。在此背景下，毛里求斯天利經濟貿易合作區誕生了。
毛里求斯是地處南印度洋的海島國家，毗鄰非洲，景色優美、風光綺麗，美麗的海灘和明媚的陽光，使之享有“天堂島”的美譽。和戰亂動蕩、饑餓、疾病頻繁的非洲其它地區不同，毛里求斯長期以來政治穩定、治安良好，完備的法律體系和自由的金融環境營造出良好的商務氛圍。
上世紀90年代以后，毛里求斯開始大力發展旅游休閑產業和金融市場，到2007年人均GDP約為5000美元，成為非洲最具競爭力的國家之一。承接全球投資非洲的浪潮、打造非洲的門戶、成為“印度洋上的新加坡”是毛里求斯的國家戰略。
目前，中國企業投資非洲的現實顧慮主要就是投資環境的問題。基礎設施落后、政局不穩、社會治安混亂、高通貨膨脹、匯率波動巨大，這一切嚴重地阻礙了中國企業進入非洲投資的進程。在非洲，中國企業迫切需要一個宜居、宜商、宜休閑的“安全港灣”。而毛里求斯恰恰可以滿足這一需求。
走向世界的“橋頭堡”
那么，合作區為什么被稱為“中國首個海外經濟特區”呢？據合作區負責人介紹，天利合作區雖然也是利用中國和當地國家的各種優惠政策，吸引中國企業到非洲投資建廠；但是，它更要力爭成為“中國企業進入非洲的最佳跳板，生產加工基地、區域總部基地，政策優惠交通便利的貿易樞紐，風光秀美的后勤生活休閑平臺”，成為中國企業走向非洲、走向世界的“橋頭堡”和最佳戰略跳板。
對于天利合作區來說，毛里求斯昂貴的勞動力成本和優質的旅游休閑資源不適合再以傳統產業方式來進行合作區的運作，而是需要一種戰略突破和轉型。所以，天利合作區決定將中國的中非合作戰略與毛里求斯的國家戰略實行對接，跳出傳統的貿易加工區這樣的簡單思維，定位于高起點的服務型特別合作區上，將毛里求斯產業發展一舉升級到總部經濟這樣的產業鏈的最高端，從而實現雙贏的效果。
另外，毛里求斯還是東南非共同市場、南部非洲共同體、印度洋委員會成員國等組織的成員國和發起國，與這些國家享有內部優惠貿易協定，與歐美許多國家同樣享有關稅貿易優惠政策，它為中國企業開發廣闊的非洲乃至全球市場提供了良好的溝通橋梁。中國企業通過借道毛里求斯可以利用該國與歐美國家的優惠貿易政策，一定程度上可以繞開歐美國家對我國企業的關稅壁壘。
明確戰略定位以后，毛里求斯天利海外經濟特區進一步制定了具體可操作的實施策略。首先勾畫“三自由區、兩基地”的總體布局構架，即國際商務自由區、國際貿易自由區、出口加工區、休閑旅游集散基地和生活居住配套基地；其次提出“三個先行”的開發次序，即規劃設計先行、基礎設施先行和生態環境先行；其三，實施“兩大主導”的開發階段，即2008-2009年以基礎開發為主階段和2 0 1 0年以后基礎開發和功能開發并舉階段；其四，采用“三個拉動”的產業發展模式，即休閑旅游拉動、金融貿易拉動和生活居住拉動，最終推動這一合作區成為真正的非洲門戶。
寄予厚望的“試驗田”
毛里求斯天利經濟貿易合作區的戰略構想得到了毛里求斯政府的認可，從毛里求斯的副總理到總理、總統都非常滿意，毛里求斯總理還先后兩次訪華，積極配合到中國招商。此外，他們在原有優惠條件的基礎上又追加了一些政策上的支持，比如中國人的落地簽證問題，另外還給在毛里求斯投資的中國企業家頒發了可以在全世界一百多個國家免簽的毛里求斯護照，以及頒發銀行經營乃至博彩業經營的牌照等，這些措施進一步提升了合作區的投資價值。
來自中國的大量投資推進了毛里求斯的經濟發展，增加了就業機會，引起了當地媒體的熱烈追捧，成為上上下下的熱門話題。不久前在毛里求斯召開的中非合作投資峰會上，中國很多知名企業家前往考察、洽談。當地主流媒體濃墨重彩地報道了這次峰會。法文報紙《Le M atinal》(晨報)在峰會次日以頭版頭條的顯著形式加以報道，對合作區建設開工表示期待。“毛里求斯愿意成為中國與非洲的橋梁，期待著天利合作區能將中國特區的經驗介紹到非洲，”毛里求斯政府副總理兼財政部長拉瑪-西塔南表示。
毛里求斯總理拉姆古蘭也對該合作區寄予厚望。他表示，希望通過這種特別的合作方式，使該合作區成為中國經濟特區經驗在非洲的試驗田，成為中非友誼與合作共同鑄就的新豐碑，希望中國特區經驗能夠在非洲土地上演繹新的傳奇。
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