我國西部由西南區、西北區和內蒙古、廣西共12個省級行政區域組成，總面積約675.46萬平方公里，約占全國總面積的71％；總人口約3.65億，約占全國總人口的29％。在各種地貌類型中，山地所占比例最高，約為49.7％；丘陵、臺地、平原和高原分別占14.9％、1.7％、17.1％和16.6％；沙漠、戈壁、巖石和礫質地等也廣泛分布。
一、西部生態區位的重要性與生態的脆弱性相伴而生
西部地區自然資源和生物多樣性十分豐富，是長江、黃河、黑河、瀾滄江、珠江等大江大河的發源地和主要集水區。區內氣候條件差異顯著，惡劣多變的自然條件導致西部大部分區域生態脆弱，生態承載力相對低下。
西部地區生物多樣性比較豐富。哺乳動物約占全國的52％，爬行動物占1／3弱，兩棲動物占50％，動物特有種約占全國特有種數的50％～80％。植物種類更為多樣，僅苔蘚植物就占全國的近1／2，特有種占全國的1／4，蕨類植物僅云南就在1500種以上。
截至2004年底，全國建立各種類型自然保護區2174個，總面積140多萬平方公里，其中西部地區自然保護區總面積124.25萬平方公里，占全國保護區面積的83.82％。
西部地區的濕地類型主要是沼澤濕地，沼澤植被在這一地區的植被中占有重要地位。西北部干旱地區濕地多屬于內陸、高原濕地類型，既有海拔2500米～500米的高山草甸沼澤和蘆葦沼澤以及若爾蓋高原的泥炭沼澤，也有博斯騰湖、賽里木湖等湖泊。云貴高原的濕地生境頗具特色，既有高原湖泊又有濕草甸，在冬季承載著相當數量的內陸遷徙鳥類越冬。滇西北迪慶州的納帕海、滇東北的曲靖、昭通地區及貴州西部的草海，是黑頸鶴的重要越冬地。近年來，昆明的滇池成為我國紅嘴鷗的主要越冬地。青藏高原濕地分布有眾多湖泊、沼澤、濕草甸，成為水禽的棲息地。青海湖鳥島是我國高原上的一處國際重要濕地。扎陵湖、鄂陵湖、納木錯等湖泊亦具有相當的重要性。青藏高原東北部是黑頸鶴的繁殖地，由四川西北部的若爾蓋向西延伸至青海玉樹的隆寶灘，北至青海湖附近。
青藏高原上鳥類甚多但種類單調，主要有普通鸕鶿、斑頭雁、魚鷗、棕頭鷗等。沿海濕地在西部地區僅分布于廣西北部灣一帶，由河流入海口、曲折的港灣和許多小的近岸島嶼組成。紅樹林是該類型濕地的特征，每年有大量的海鷗、鷸類、鷺類鴨類等水禽在這里棲息、繁殖和越冬。
西部地區生態脆弱。西北降雨稀少、干旱高寒、經濟欠發達，自然植被一旦破壞極難恢復。西南地形復雜，長期以來由于資源過度利用，自然生產力遭到破壞，水土流失和土地荒漠化問題嚴重。長江、黃河源頭地區的嚴重生態破壞，已經引起有關部門的高度重視。
開發西部是中國政府的一項重要戰略決策，目標是經過幾代人的努力，到21世紀中葉全國基本實現現代化時，從根本上改變西部地區相對落后的面貌，顯著縮小地區發展差距，努力建成一個經濟繁榮、社會進步、生活安定、民族團結、山川秀美、人民富裕的新的西部地區。
然而，水-直是西部開發過程中生態建設的首要條件。從總體上看，除四川盆地和零星地區，西部大部分地區嚴重缺水，黃河中上游水資源利用粗放、水資源浪費嚴重，加劇了這一狀況。在西北干旱和半干旱地區，年降水量在200毫米左右，多年平均蒸發量超過1200毫米，水資源供需矛盾突出。在氣候干旱和人口增長的壓力下，不少湖泊水位降低，水面縮小，河流干涸斷流。在西南地區，盡管年降水量很高，但由于山高谷深，缺少水利設施，河水利用難度非常大。山地植被減少與水土流失形成了惡性循環，破壞了水源涵養功能，加劇了用水緊缺狀況。新疆20世紀50年代湖泊面積約9700平方公里，1975年銳減為4748平方公里。塔里木河下游年均來水量由60年代的11億立方米減少到90年代的2.89億立方米，河道縮短200公里以上。大面積耕地因缺水棄耕沙化。祁連山冰川雪線不斷退縮，水資源出現危機。
冰川平均退縮速度東部為16.8米／年，中部為3.3米／年，西部為2.2米／年。在寧夏青銅峽，黃河被眾多的渠道分流，這些引水渠在春灌時用水量達到了黃河水的2／3，正常情況下也要使用一半黃河水量。灌溉采用自流式大水漫灌，在高蒸發量的自然條件下，導致了大面積土地鹽堿化。
水土流失和沙漠化是中國最突出的生態問題。全國現有的174萬平方公里沙化土地中，有50多萬平方公里具備治理條件，按現有速度，至少需要幾十年才能完成治理。全國還有近32萬平方公里的具有明顯沙化趨勢的土地。西北大部分干旱地區和青藏高原部分地區，風沙面積大，多沙漠和戈壁。由于自然條件惡劣，干旱多風，植被稀少，草地"三化"嚴重，生態十分脆弱。
農村燃料和飼料缺乏，嚴重影響當地人民的生產和生活。受人口增長、氣候干旱和蟲鼠災害的影響，超載過牧和亂墾濫挖現象嚴重，江河水系源頭和上中游地區的草地"三化"加劇，有些地方已經無法放牧。
二、改善西部地區的生態，應當注意以下幾個方面問題
--提高認識，以實施可持續發展戰略為指導。必須培養西部地區各級領導的可持續發展意識，提高科學決策水平，在經濟建設和生態建設中，自覺考慮人口資源環境之間的關系問題，深刻意識到生態建設不僅關系到當前西部大開發的全局，更關系到西部地區子孫后代的發展。
--制定西部生態環境建設的總體規劃。要把當地農民脫貧致富、農村經濟發展作為一項重要工作來抓。在實施生態建設的過程中，應該在重點分區區域予以推進，還應當把生態建設情況列入各級領導干部政績考核的內容。
--優化配置水資源，科學管理水資源。宏觀上，要優化水資源的時間分布狀況和空間分布狀況，要合理配置生活、生產、生態用水，兼顧公平與效率。根據各流域、各區域的水源條件，合理調整經濟社會發展布局，使人口分布、經濟結構和生產力布局與水資源承載能力相適應。
--建立生態補償機制。生態補償機制一方面要求當地的企業和居民在經濟開發的過程中，必須對生態環境的損失作出經濟上的補償；另一方面，它意味著環境保護不僅僅是一個地區的事情，特別是對于長江和黃河中上游地區，中上游地區保護生態環境付出的成本，中下游收益地區也應當分擔一部分。這樣才能把生態環境的經濟外部性成本內部化，保證中上游地區的積極性。
--抵御風蝕沙化。生態建設應依托"三北"防護林建設工程，宜林則林、宜草則草。生態建設要與提高農牧業生產水平結合起來，以增加沙區林草植被為主，生物措施、工程措施相互配套，減輕風沙危害。在西部草原區，保護好現有林草植被，大力開展人工種草和草場改良，加強草原鼠蟲災防治，實現草場畜牧業可持續發展。在沙漠邊緣地區，采取綜合措施，努力增加沙區林草植被，控制荒漠化擴大趨勢。
--保護生態環境。防止生態進一步惡化，要逐步恢復西部地區天然植被和自然濕地，幫助當地群眾以改造中低產田、提高現有耕地的生產能力為重點，少開荒地；要發展農村二、三產業，不能破壞自然資源和生態環境；要治理毀林開荒、亂捕濫獵等落后生產生活習俗，把廣種薄收的生產方式轉移到依靠科學精耕細作上來；要逐步實施以煤、電、沼氣、太陽能、液化爐代柴，改灶節柴，以減少薪炭木材。
--大力發展生態旅游業。西部地區有許多美麗的自然景觀，具備了發展生態旅游業的條件。在保護好自然資源的前提下，要最大限度地開發旅游事業，通過開展生態旅游，帶動當地循環經濟的發展。
--建立和完善資金保障機制。國家應當建立投資主體多元化和投資方式多樣化的投入機制，把生態建設資金列入政府財政預算。在有關地區和區域間，要逐步建立完善生態補償機制，要研究制訂一些政策措施，鼓勵民間投資進入西部大開發的生態建設領域。
--加強公眾參與。群眾是生態建設的主體，要以多種手段特別是經濟手段發動群眾，創造公眾參與生態建設的條件，在西部生態建設中形成政府引導與公眾參與的大好局面。生態建設必須保障當地居民的正當利益，要堅持"誰造誰有、合造共有"政策，充分調動廣大群眾保護和建設生態的積極性。（作者:陳克林）
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