周恩來在進入手術室前，緊握著鄧小平的手說：“你這一年干得很好，比我強得多!”
在鄧小平領導1975年“全面整頓”期間，周恩來同鄧小平的談話更加頻繁了。從7月初鄧小平主持中央日常工作起，每隔幾天他們就要見一次面。單在七、八、九三個月，他們在一起開會或者談話就有12次，幾乎是每周一次。鄧小平是周恩來在醫院里會見次數最多的中央領導人。
對于鄧小平主持中央日常工作以來所取得的顯著成效，周恩來感到由衷的欣慰。8月26日晚，周恩來在醫院會見即將返回柬埔寨的西哈努克親王和賓努親王。在一個多小時的會見中，周恩來熱情贊揚鄧小平，給兩位親王留下了深刻的印象。在場的柬埔寨民主團結政府大臣秀蒲拉西回憶說：“周稱贊鄧小平副總理，并說有鄧代替他，他就感到放心了。”
9月7日，病情已經十分嚴重的周恩來不顧醫護人員的在再三勸阻，堅持會見羅馬尼亞黨政代表團全體成員。他滿懷信心地說：“我現在病中，已經不能再工作了，鄧小平同志將接替我在國務院的工作。鄧小平同志很有才能，你們完全可以放心，鄧小平同志將會繼續執行中國黨和政府的內外方針。”這也是周恩來最后一次會見外賓。
9月20日下午，周恩來做住院后的第四次手術。鄧小平、張春橋、李先念、汪東興和鄧穎超等在醫院手術室外守候。在生死難料的情況下，周恩來把自己的全部希望寄托給了老戰友鄧小平。
進人手術室前，躺在手術車上的周恩來示意停下，輕聲問：“小平同志來了嗎?”鄧小平立刻跨步靠近手術車。周恩來吃力地抽出手，緊握著鄧小平的手說：“你這一年干得很好，比我強得多!” (《周恩來傳》，第四卷，中央文獻出版社)
5個小時的手術結束后，醫生發現，周恩來體內的癌細胞已經擴散到全身，無法醫治了。鄧小平內心極為悲痛，他此時只能指示醫療組，盡一切努力，“減少痛苦，延長生命”。
12月20日，清晨7時，醫院醫護人員給鄧小平打來電話請示，說周總理要找羅青長談臺灣問題。鄧小平沉痛地說：“總理病成這個樣，他要找誰就找誰。”12月28日午夜，醫療組對周恩來進行了搶救。鄧小平被從睡夢中叫起，趕到305醫院，陪同鄧穎超一起守候在周恩來的病榻前。直到凌晨2時，10分，看見周恩來從死亡的邊緣轉回來，方才離去。
1976年1月8日，周恩來不幸病逝。1月15日，鄧小平忍著心中的悲慟，代表中共中央在周恩來追悼大會上致悼詞，深切緬懷老戰友。鄧小平的女兒毛毛回憶：“周伯伯病逝后，父母親帶領我們全家參加了在人民大會堂舉行的隆重的追悼會。當最后走到周伯伯的遺像前，我們每個人都禁不住失聲痛哭。”
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