在聯合國特別會議上，鄧小平被稱作是“周恩來總理的親密同事”
鄧小平第二次復出之后做的第一件具有重要意義的事情，是代表中國政府出席聯合國第六屆特別會議，系統闡述了毛澤東關于三個世界劃分的理論。1974年3月20日，外交部就出席聯大特別會議代表團團長人選問題請示毛澤東。毛澤東主動提出由鄧小平來當團長，但要外交部不要說是他的意見。出席這次會議對擴大鄧小平的國際影響具有很大的作用，江青對此竭力反對，通過王海蓉和唐聞生，希望外交部撤回報告。江青一連給王、唐打了4次電話。
周恩來知道后，和王洪文一起向毛澤東請示。毛澤東表示，關于鄧小平出國的事，他是這個意見，如果政治局大家都不同意，那就算了。王洪文一聽是毛澤東的意思，立即表示同意。但由于周恩來事先做了大量工作，所以在3月26日的政治局會議上，絕大多數成員都贊同由鄧小平率團出席聯大會議。
4月3日至5日，周恩來主持政治局會議，討論修改鄧小平在聯大特別會議上的主題發言。江青、張春橋、姚文元借口“有病”，不參加會議。根據會議討論的情況，周恩來與鄧小平聯名致信毛澤東，匯報發言稿討論修改情況。
4日，毛澤東作出批示：“好，贊同。”翌日清晨，周恩來立即轉告鄧小平、喬冠華，并囑咐外交部將毛澤東的批件影印若干份，分送政治局委員傳閱后歸檔，以防止江青在這個問題上再制造事端。
4月6日代表團離京時，病情惡化而又通宵未眠的周恩來驅車前往首都機場，為鄧小平等人送行。4月10日，鄧小平不負毛澤東和周恩來的重托，在聯大第六屆特別會議上代表中國政府發言，全面闡述毛澤東關于“三個世界”的理論及中國政府對外政策，受到世界輿論的普遍關注。鄧小平也被外電稱作是“周恩來總理的親密同事”、“一向只對付最重大工作的第一流的老資格領導人”、周恩來總理的“最好的代理人”(《毛澤東傳(1949— 1976)》，下卷，中央文獻出版社)。
到1974年5月，周恩來的身休已經非常虛弱，亟需動手術。但是許多事情又等待著他去處理。鄧小平對于周恩來的病情非常關心。他回國不久，周恩來要會見巴基斯坦總統布托時，鄧小平建議：遵照醫生的勸告，周總理參加今天的會談最好不要超過一個小時，先談主要問題。
從鄧小平參加聯合國的特別會議回國、又處理完手頭上的幾件重要事情后，周恩來才同意人
周恩來積極支持由鄧小平接替他在國務院的工作
在關于四屆人大的人事安排問題上，1974年10月，毛澤東在武漢提議由鄧小平任國務院第一副總理。這是毛澤東經過反復考慮作出的重大的決定。在周恩來病重的情況下，由鄧小平出任第一副總理，等于確定了接替周恩來主持國務院工作的人選。這是江青一伙無論如何不能答應的，本來“四人幫”是想讓張春橋擔任這一職務的，進而實現組閣。一場斗爭木可避免。
“四人幫”向周恩來和鄧小平發難，借“風慶輪”事件向鄧小平發起攻擊，要求“批判修正主義路線”，“對交通部進行徹底檢查整頓”。10月17日，江青等人在政治局會議上，繼續借“風慶輪”事件，有預謀地圍攻鄧小平，影射周恩來。
鄧小平同江青一伙進行了堅決的斗爭。當晚，江、王、張、姚4人陰謀策劃，決定派王洪文去長沙見毛澤東。
10月18日，王洪文飛往長沙，向毛澤東狀告鄧小平、周恩來、葉劍英、李先念等人，說：為“風慶輪”的事，江青和鄧小平在會上發生爭吵，吵得很厲害?？磥磬囘€是搞過去“造船不如買船，買船不如租船”的那一套。又說，鄧有那樣大的情緒、是與最近醞釀總參謀長人選一事有關。北京現在大有廬山會議的味道。周總理雖然有重病，但晝夜都忙著找人談話，去總理那里的有鄧小平、葉劍英、李先念等。他們來往這樣頻繁，是和四屆人大的人事安排有關。王洪文還向毛澤東吹捧江青、張春橋和姚文元。
毛澤東嚴肅地批評了王洪文：有意見當面談，這么搞不好，要跟小平同志搞好團結。并要王洪文回京后多找周恩來、葉劍英談談，警告他不要跟江青搞在二起，提醒他要注意江青。
根據周恩來的安排，10月20日，趕到長沙的鄧小平陪同毛澤東接見了瑞典首相哈特林。接見結束后，毛澤東與鄧小平進行了交談。毛澤東說：“我不大懂北京的事，聽說要開人大，我看不用那么急，要看總理的身體情況，看準備工作情況?！?/p>
鄧小平離開后，毛澤東要王海蓉、唐聞生將他的意見帶回北京：“總理還是我們的總理。如果他的身體還可以，.由他和洪文同志一齊給各方商量，提出一個人事安排的名單。鄧小平做第一副總理兼總參謀長，這是葉劍英的意見。我贊成照他的意見辦，戰時有事，平時無事，掛個名。楊成武可以做副總長。王洪文來的時候沒有這么明確，再明確一下。委員長一二人再考慮?！?/p>
對于所謂“風慶輪”事件，毛澤東說：“風慶輪的問題本來是一件小事，而且先念等同志已在解決。，但江青還這么鬧?！泵珴蓶|的這一明確指示，制止了“四人幫”搶班奪權的陰謀。
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