1974年12月23日，身患重病的周恩來親飛長沙，當面向毛澤東匯報四屆人：大籌備情況。同去的還有王洪文。毛澤東同周恩來、王洪文多次談話，明確地對王洪文說他們不要搞“四人幫”，“不要搞宗派”，還說江青有野心，要求江青等人作自我批評。
在談到鄧小平時，毛澤東給予了高度評價，強調“鄧小平政治思想強，人才難得”，并重申由鄧小平出任國務院第一副總理、中央軍委副主席兼總參謀長的建議，在周、王留長沙期間，由鄧小平在北京主持工作。
毛澤東還提出四屆人大后讓周恩來安心養病，國務院的工作讓鄧小平去頂；在開四屆人大之前先召開中共十屆二中全會。周恩來建議補鄧小平為中央政治局常委或中共中央副主席時，毛澤東說，以鄧小平為中央副主席兼政治局常委。毛澤東還對周恩來說，他已經知道了江青、張春橋有嚴重政治歷史問題。毛澤東的這一重大決定，完全打亂了江青等人“組閣”的陰謀。
1975年1月3日，中共中央發出一號文件，任命鄧小平為中央軍委副主席兼中國人民解放軍總參謀長；同時任命張春橋為中國人民解放軍總政治部主任。1月8日至10日，中共十屆二中全會在北京舉行。鄧小平在這次會議上當選為中共中央副主席、中共中央政治局常委。1月13日，第四屆全國人民代表大會開幕。17日，國務院總理、副總理人選產生，周恩來繼續擔任國務院總理，鄧小平擔任國務院第一副總理。
1月下旬，在解放軍305醫院住院的周恩來抱病在醫院主持政治局常委會議，研究新的國務院領導班子的分工問題。周恩來考慮得很細致，2月1日，他囑咐國務院辦公室主任吳慶彤，請鄧小平將國務院各位副總理的分工列出，并說：“有些話小平同志不好講，由我來講。”
2月1日下午，周恩來主持召開四屆人大之后的國務院第一次常務會議。會議確定鄧小平“主管外事，在周恩來總理治病療養期間，代總理主持會議和呈批主要文件”。會上，周恩來對大家說：“我身體不行了，今后國務院的工作由小平同志主持。”
周恩來重申了毛澤東關于鄧小平“人才難的”、“政治思想強”的評價，并且強調：“現在我病了，將來這樣的會，請小平同志主持。”由此鄧小平開始主持國務院的工作。
2月18日，經毛澤東圈閱，中共中央發出了 1975年5號文件：《中共中央關于學習毛主席關于理論問題的重要指示的通知》。但在學習過程中，“四人幫”’卻將學習理論運動引向了“反經驗主義”，以此來攻擊周恩來等人。4月，江青、王洪文找政治局一些成員談“經驗主義是當前的大敵”。鄧小平一針見血地指出：“這是在政治局內一個一個動員反總理。”
周恩來的病情也時時牽動著鄧小平的心。1975年5月，鄧小平出訪法國時，專門到一家標準的法式面包店，把他十幾美元的零花錢全部買了剛出爐的法式棍子面包，并說，總理愛吃這種面包，帶回去請他嘗嘗。在場的陪同人員無不為之感動。
在關于四屆人大的人事安排問題上，1974年10月，毛澤東在武漢提議由鄧小平任國務院第一副總理。這是毛澤東經過反復考慮作出的重大的決定。在周恩來病重的情況下，由鄧小平出任第一副總理，等于確定了接替周恩來主持國務院工作的人選。這是江青一伙無論如何不能答應的，本來“四人幫”是想讓張春橋擔任這一職務的，進而實現組閣。一場斗爭木可避免。
“四人幫”向周恩來和鄧小平發難，借“風慶輪”事件向鄧小平發起攻擊，要求“批判修正主義路線”，“對交通部進行徹底檢查整頓”。10月17日，江青等人在政治局會議上，繼續借“風慶輪”事件，有預謀地圍攻鄧小平，影射周恩來。
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