而生活在這座小島以外的狐猴，可能在8500萬年前便攜帶這種病毒了。這個時期包括狐猴在內的靈長類動物開始逐漸分化，演變成猴子、猿和人類。灰鼠狐猴感染這種病毒的另一種途徑是，蝙蝠等感染艾滋病毒的哺乳動物飛越非洲大陸和馬達加斯加島之間寬大約是400公里的海面，科學家認為這種情況不太可能發生。
這些發現改變了人們對靈長類攜帶這種類似艾滋病毒的病毒的時間，以及這些病毒的進化有多么久遠的認識。吉福德說：“人們曾普遍認為，這種類似艾滋病毒的病毒的出現時間最多只有100萬年。但是有很多人認為該病毒出現的時間更短。”確定生物攜帶為病原體提供棲息地的過濾性病毒已經有多長時間，可幫助科學家了解它們是如何在野生群體里傳播和進化的，以及預防它們的生物學方法。研究發現，狒狒、烏白眉猴(sooty mangabeys)和非洲綠猴等特定靈長類動物攜帶這些病毒卻不會致病。
科學家可以利用這方面的知識，避免人類不再感染目前只有野生生物才攜帶的其他類似艾滋病毒的病毒。它還有助于醫學家通過查明這些病毒的特征，研制出可預防艾滋病的藥物。這些特征可能對此類病毒發揮正常功能至關重要。這項研究為新艾滋病藥物提供了一個全新的攻擊目標。現在，人們已經普遍接受了HIV-2變種是由西非的烏白眉猴傳染給人類的觀點。第一批傳播這種病毒的人可能是為了肉食而捕殺野生動物的獵人，或者將這種靈長類動物當作寵物喂養的人。科學家認為HIV-1是由黑猩猩傳給人類的。吉福德說：“我們通過這些發現急需確定的問題，是過濾性病毒的分布情況，它們的傳播途徑，以及它們已經出現多長時間了。”(孝文）
|
