分析人士認為，在各經濟體正在迎接新一輪增長的時候，對未來全球經濟格局產生重大影響的稀土儲備戰局正逐漸走向白熱化。
日本媒體4月5日披露，日本正計劃向擁有豐富稀土資源的貧窮國家提供經濟援助，以換取稀土資源的穩定獲取渠道，從而為其環保汽車產業發展打下基礎。這個消息或許并不那么吸引眼球，但卻反映出日本針對有“21世紀黃金”之稱的稀土資源加速實施戰略儲備布局的現實舉措。
事實上，歐洲和美國也早已加速布局稀土戰略儲備：歐洲在2008年已“未雨綢繆”，制定相關戰略原則，而美國則更是在立法及本土資源開發方面“雙管齊下”，為稀有能源的儲備打下基礎。分析人士認為，在各經濟體正在迎接新一輪增長的時候，對未來全球經濟格局產生重大影響的稀土戰略儲備全球“戰局”正逐漸走向白熱化。
“日元換稀土”將全球實施
日本媒體披露，日本最早將在今年5月向南美洲的玻利維亞提供數億美元的貸款，幫助該國建立一座功率為100兆瓦的地熱發電站。日本政府提供大規模經濟援助的原因在于，這可以幫助該國在與法國、巴西等國的競爭中脫穎而出，獲得從玻利維亞進口鋰礦的合同。而根據目前探明的儲量數據，玻利維亞的烏尤尼大湖蘊藏的鋰礦規模幾乎占據全球的50%。
鋰目前的主要用途是作為電動汽車的電池原料，這種稀有金屬也同時被用于制藥、精細化工及合金制造行業。鑒于其難以取代的重要性，有分析人士認為，日本對玻利維亞的經濟援助也不可能僅以一個項目了事。事實上，日本還將出資4.4億日元為玻利維亞首都拉巴斯的所有醫院配備太陽能儀表盤。此外，兩國也將就建立羊駝絨紡織經濟及在玻利維亞推廣地面數字電視等項目展開合作。
除了鋰之外，“稀土”概念下的其他稀有金屬，包括鑭、鈰、釹、鐠、鏑、鈧、釔等都在諸多高科技領域中有著不可替代的地位，并在諸多行業均有廣泛應用。因此，稀土被稱為“未來元素”，其在工業中的地位越來越重要且開采量不斷攀升。正因為如此，除南美洲的鋰礦外，日本還打算將“日元換稀土”的策略用到非洲和亞洲國家所富有的稀土資源。
重挖“稀土州”
美國趣味科學網站日前則稱，美國在愛達荷州戴蒙德河地區及愛達荷州與蒙大拿州交界處的萊姆哈伊山口發現了兼具輕稀土和重稀土的大型稀土礦。如果美國稀土礦業公司對上述礦藏的評估準確的話，這兩處發現可滿足美國“很長一段時間”的國內稀土需求，愛荷華州也因此被稱為美國“稀土州”。美國稀土礦業公司執行總裁庫爾表示，現在就能判定，戴蒙德河地區是北美儲量最大、開采難度最小的稀土礦，而且上述產地不遠處就有電廠和公路，很快就能投產。不過，這些礦藏的開采成本較高，公司大概需要5億甚或10億美元的投資金額。
美國媒體指出，愛達荷州的稀土勘探早在15年前就啟動了，但后來因為該項目并不緊迫而耽擱良久；而相關勘探工作近期的重新活躍，和俄羅斯此前將稀土儲量和產量數據列入國家機密一樣，顯示出的是稀土資源日益凸顯的重要性。
不過，勘探到稀土并不意味著大功告成，美國從重新勘探“稀土州”到將稀土資源投入使用整個流程的不同環節，仍要面臨重大挑戰。除了開采成本高昂之外，稀土的加工和分離技術難度很大且工藝復雜。因此，山姆大叔所開采出的大部分稀土很可能最后要運到擁有獨一無二稀土分離設備的中國。
不可忽視的問題是，美國依然還要面對稀土資源儲量不足且獲取渠道不暢的挑戰。數據顯示，目前中國的稀土資源為全球最豐富，儲量約為8900萬噸，而美國僅蘊藏1400萬噸稀土。同時，美國國會也認同，全球稀土供應和生產的支配地位屬于中國，這意味著美國根本沒有將未來獲取稀土資源的主動權把握在自己手中。
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