我國原來的水價只包括了水的處理價格，而沒有包括水資源的價格，也沒有包括污水處理的價格，更沒有包括整個水生態的代價。隨著水務改革的深入，這些價格將逐步加進目前的水價中，全國水價的整體上漲已是必然。隨著我國水資源的供求矛盾日益突出，通過價格杠桿調節水資源的供求關系，促進水資源的合理利用，保障經濟社會的可持續發展，成為水價改革的主要目的。
目前我國供水價格的形成機制還很不完善，導致了水資源供求緊張、污染加劇、設備老化等一系列問題。從發展趨勢看，加快水資源價格形成機制改革，提高供水價格存在現實的必要性和可行性。但考慮到我國國情，水價上漲不可能一蹴而就，而是一個逐步緩慢提高的過程，并且污水處理費將先行上調。
一、目前我國水價偏低且形成機制不完善
在舊的計劃經濟體制下，我國水價長期低于成本價，水資源費、污水處理費等都沒有包括在內，盡管水價已經大幅上漲，但目前的供水價格還是不能維持多數供水企業的正常運行和合理盈利，造成了許多負面影響：
1、供水企業普遍虧損，設備更新受阻
目前的水價還遠未考慮水企業的管理成本和水資源損耗的成本，隨著電價、折舊、人工工資的上漲，水價尚未達到完全覆蓋水工程（原水）成本、水生產直接成本和污水處理成本的水平，供水價格與生產成本的背離，導致部分供水企業無法盈利甚至難以保本而一直虧本經營，自身無力進行更新改造和擴大再生產，并最終阻礙了我國水務產業的市場化。在我國政府出資建設并經營水務的體制下，水沒有真正被視為商品，吸引各方面資金進入水務行業的政策機制無法形成，整個水務行業投資不足。在全國2469個供水企業中，截至2005年10月底，有1231個企業處于虧損狀態，虧損企業比例為50％，較2003年年底增加了5％。
2、造成了我國寶貴的水資源的浪費
我國水資源總量為2.81億立方米，在世界上位居第6位。但由于人口多，人均水資源占有量僅2220立方米，列世界第88位，為世界人均占有量的1／4，是全球13個人均資源最貧乏的國家之一。再加上近年來水污染加劇、地下水超采以及用水效率低下等，使得我國水資源供需嚴重失衡。目前全國668個建制市中，約有400多個即2／3的城市已經常年處于供水不足的狀態，其中嚴重缺水的城市達到110多個，全國城市缺水總量約60億立方米，而且隨著人口的自然增長特別是工業化和城鎮化的迅速推進，城市用水矛盾將更加突出。中國水資源還存在時空分布不均的問題，廣大北方和沿海地區水資源嚴重不足，中國北方缺水區總面積達58萬平方公里，包括京、津、冀、晉、魯、豫北和遼中南等。對于我國這樣一個水資源缺乏的國家而言，水資源的開發與利用需要給予更多的重視。水價過低造成了用戶不注意節約用水的現象，使得用水量遠大于實際需求量，造成水的浪費并導致用水緊張，市場在水資源配置中的基礎性作用沒有充分發揮，2005年各地區萬元工業增加值用水指標全國平均為169立方米／萬元，約為世界平均水平的4倍。
3、污水處理率低導致污染加劇
我國目前48％的城市污水沒經過處理就直接進行排放，截至2005年底，我國污水處理率僅為45％，遠低于國際發達國家80％－90％的水平，沿海及重要省份城市的污水處理率已達70％，而內地許多地區卻還沒有開展。到2005年底，全國還有278個城市沒有建成污水處理廠，至少有30多個城市約50多座污水處理廠運行負荷率不足30％，或者根本沒有運行。城市污水治理不力的原因，首先是地方領導對這些問題重視不足，在城市基礎設施建設中沒有把足夠資金投入污水處理；另一方面，污水處理資金來源缺乏，開放市場和打破壟斷程度不夠。同時我國普遍存在污水處理費收費標準偏低，漏收、拖欠嚴重的問題，污水費收入無法覆蓋污水處理成本。污水處理費過低使產生污水的企業之外部成本過低，從而造成大量未處理或處理不達標的廢水、污水排入江河湖泊中，造成江河湖泊水質惡化和地下水污染嚴重，形成水資源水質性缺水的惡性循環，中國的水污染狀況日益嚴重，Ⅰ類—Ⅲ類水所占比例不足50％，一些地區水源污染不斷加重和水污染事故的頻繁發生，對水質安全形成重大威脅。
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