傳統上人們以為馬克思只講中產階級的瓦解。其實，馬克思在《剩余價值理論》中，有兩處提出中等階級將不斷擴大的觀點，并肯定地說“資產階級社會的發展進程卻正是這樣。”當然，全面闡述中產階級理論的，是愛·伯恩斯坦、埃米爾·萊德勒等人。第二次世界大戰以后，西方社會中產階級迅速發展，逐漸成長為社會主體，對于中產階級的探討成為熱門話題。
僅從概念上說，似乎中產僅僅是指經濟地位：財產、收入。其實不然，在城市里，一個小學也沒畢業、收垃圾的人也可能因為機會好而收入很高，是不是就可以劃為中產階層呢？一位學校的教師或政府的小職員也可能月薪很低，是不是就不屬于中產階層呢？
筆者認為，中產階層有三個標準。第一，經濟標準。中產指經濟收入或經濟財產處于中間層次的社會階層。世界各國的情況很不一樣，美國的標準大體上是家庭年收入4萬～20萬美元，德國家庭年收入3萬～8萬美元，日本家庭年收入4.4萬～6.8萬美元。“國家發改委宏觀經濟研究院課題組”提出中國大陸的標準是家庭年收入5.37萬～16萬人民幣。中產階層的經濟標準是比較寬泛的，涵蓋的幅度是很大的。這就是中產階層經濟標準的特點。使用這種劃分階層的方法，有利于緩和沖突，化解矛盾。
第二，教育標準。中產階層需要具備相應的教育水平，一般應是受過大學教育。過去，在中國受過大學教育的人數很少，1990年，高校毛入學率也僅3.4%，此后有了飛速發展，2007年已經達到23.0%。
第三，職業標準。在國際上，中產階層主要是由四個職業群體構成，即管理人員、專業技術人員、辦公室人員和商業服務業人員。這四個職業群體被稱作“白領群體”。中國情況有些特殊，比如，中國曾經長期輕視商業、服務業，很多服務業人員與中產階層還有很大差距。
將三個標準放在一起，究竟誰是中產？筆者認為，以下四個群體是當前中國最主要的中產階層。
第一個群體是最典型的中產階層，即傳統的干部和知識分子階層。其中有小一部分人是高級干部、高級知識分子，屬于更高的階層。在中華人民共和國近60年歷史中，其他類型的中產階級都曾經遇到過興衰沉浮，而干部和知識分子卻是貫穿始終的中產階層。干部和知識分子，收入穩定，上升機會較多，在住房、醫療、養老保障等方面有比較好的條件，社會聲望高，在社會的政治生活、經濟生活和精神生活中發揮巨大作用，迄今為止仍然是中國中產階層的最主要的組成部分。
當然，經過30年來的市場改革，傳統的干部已經演變為兩個巨大的群體，一個是仍然在政府部門工作的“政府公務員”，另一個是在企事業單位工作的管理者階層。這里面也有很多界限是不清楚的，但是，從事管理、承擔責任是他們的共同特點。傳統的知識分子，也已經被新的專業技術階層所取代，雖然有一部分人，如中學老師、大學老師、醫務人員、科研人員、記者、編輯等仍然在傳統的國有單位工作，但是，更多的專業技術人員，被吸引到傳統的體制之外，從事與市場經營、企業經營相關的職業技術工作。
筆者最近研究發現，30年以后，在國有單位就業的人員會再下降一半，即從目前的國有單位就業者占城鎮全部就業者比例的21.89%，下降到約10%。2038年，絕大部分專業技術人員，會是在非國有單位工作。但是，不管是在體制內還是在體制外工作，絕大部分管理人員和專業技術人員，始終是中國中產階層的中堅部分，所謂“中產信念”也更多體現在他們的身上。
第二個群體是所謂“新中產階層”，筆者比較強調它的新生代特點。這個階層的基本特征是：年齡比較輕，一般都具有較高的學歷，有新的專業知識，懂外語，會電腦，大多就職于三資企業、新興行業，如金融、證券、信息、高新技術等領域。由于該群體處于產業結構的高端，技術含量高，體制上又多屬于外資、外企，所以，收入上處于明顯的優勢地位。在消費行為上有著很強的高消費傾向。生活方式上也開始形成所謂的新“格調”。近來流行的所謂“小資”“BoBo族”“布爾喬亞和波西米亞”等就是指以該階層為主導的一種生活方式。
新崛起的一代人實際上是一種標志，它不僅是產業結構變化的結果，而且是社會結構變化的產物。從全體人口的角度看，新中產階層的增長速度并不快，但是，在大城市里他們人數的持續上升還是明顯的。當然，近來，大學畢業生、研究生畢業人數的激增，也在一定程度上造成了新中產階層內部的激烈競爭。該部分人數不多，沒有確切統計，估計占就業人口的1%～2%。
以往，對于這個群體人們更多地關注其外在生活方式的特征，而對于他們的心理、心靈、信念、觀念不太了解。然而，此次汶川地震中，這一代年輕的中產群體所體現出來的關愛之心、社會責任、生活信念，讓全體中國人受到了心靈的震撼。
第三個群體是效益比較好的股份制企業、國有企業和其他經營比較好的企業、公司、單位的職工層。改革以前，國企職工是當時中國社會的典型的“中產階層”。90年代中期以后，國企職工隊伍出現很大的分化。到了新世紀初葉，企業的分化已經大體結束。效益比較好的企業、公司職工的經濟地位也是比較穩定的，他們的經濟與社會地位具有很強的延續性。
其生活狀況有些類似于改革以前的國企職工層，生活、住房、醫療、養老等都有保障。目前這種就業模式的比例雖然大大下降了，但是由于社會的慣性，有些人還是生活在這種就業模式下。雖然更多的企業、公司已經市場化，但是，傳統模式的同化能力也很強，有些股份制企業、有限責任公司、外企、港澳臺企業、合資企業也在學習傳統模式，比如購買住房然后低價出售或出租給職工。當然，前提條件是這些企業的經濟效益都比較好。
第四個群體是大量的個體、私營經營者。大老板、億萬富翁不能劃入這個階層，而應該劃入上層。但是，迄今為止，多數的工商業經營者還是處于一種中產階層的狀態，為方便起見，我們就暫且將這部分人稱謂為“個體私營工商層”。
中國中產階層這個部分的構成最為復雜，在農村里包括那些經營比較成功的富裕起來的階層，在城市里包括大批下海的、從事工商業活動的中小工商業業主、獨立經營者、中小公司經理等。倘若按照“中產階級”或“中等產業階級”的字面含義，“個體私營工商層”本來最符合中產階級的特征。在本文它之所以被列為第四，是因為其內部構成十分復雜，不統一性大于統一性，作為一個階層的文化特征、信念特征還需要逐漸培育。
迄今為止，中國農村的個體戶2187萬，城鎮個體戶3310萬；全國550萬家私營企業的注冊所有者大約1500萬人。即使將大老板除去不算，這樣一支中產隊伍也是相當龐大的了。當然，隊伍雖然不小，但文化、生活方式、價值觀念還在型塑過程之中。俗話說：“三輩子學吃、七輩子學穿”，階層的文化型塑還需要時間的。
近來研究表明，中國中產階級的這個組成部分成為增長速度最快的部分，如果按照這樣的趨勢發展，個體私營工商層有可能上升為中國中產階層的最主要構成群體。
十字路口的中產責任
介于社會高層與下層之間的緩沖層；代表溫和的、保守的意識形態；保證社會龐大穩定的消費市場
通過以上四個群體的分析，可以清楚看到，中產階層對于國家來說可謂舉足輕重，它既是社會生產的重要承擔者，也是社會的管理者，經濟的經營者，理念的創造者，觀念的傳播者，傳統的繼承者。
從社會結構的角度看，中產階層承擔著重要的社會功能。國際上已經形成中產階級為主體的社會表明，龐大的中產階層是維系社會穩定的最重要的社會力量。第一，中產階層是介于社會高層與下層之間的緩沖層，當它成為社會主體時，社會高層與底層之間的沖突就會受到阻止，社會矛盾和社會緊張程度就會大大緩和，這是社會穩定的政治原因；第二，中產階層在社會上代表溫和的、保守的意識形態。當這種意識形態占據主導地位時，極端的思想和沖突觀念就很難有市場，這是社會穩定的思想原因；第三，中產階層也是引導社會消費的最主要群體，當中產階層占社會的多數時，中產階層的生活方式就保證了社會龐大穩定的消費市場，這是社會穩定的經濟原因。
雖然我國的國情與發達國家有差異，但是，中產階層的穩定功能是相似的，所以，“逐步擴大中等收入者比重”也已經成為中國共產黨的重要戰略，寫入了中共中央的文件。
中國目前正處在發展的一個關鍵時刻，處在發展的十字路口，中產階層更應該承擔起理念、信念、道德、價值觀的重大責任。具有社會責任感的中國中產階層，應該承擔起自己的社會責任。
2008年對于中國來說是不平凡的一年，既有北京奧運帶來的喜悅，也有南方雪災、汶川地震帶來的災難，近來，外向型企業又受到全球經濟衰退的沖擊。中華民族的一個優秀傳統就是不懼怕災難，多難興邦，面對危機，中華民族是有自信心的民族，中產階層首先要有信心。所以，這也是考驗中國中產階層的關鍵時刻。
迄今為止，中國的中產階層在全社會所占的比例還不高，中產階層的四大群體，刨除互相重疊的部分，大約占中國全體從業者的15%。中產階層的更大發展，還需要具備如下的一些基本條件。首先，產業變遷的條件，即它一般形成于第二產業向第三產業轉型的過程之中；第二，職業變遷的條件。在現代社會中，現代職業結構取代傳統的職業結構，一個龐大的、白領階層形成并擴張起來；第三，教育條件，隨著大多數人進入高等教育，人數眾多的中產階層也就逐漸形成。大學是造就中間階層的機器，大學教育非常重要的功能之一就是，使人們接受社會主導規范或中產階層的規范。
此外，中產階層的發展，還要依賴于其他廣泛的社會條件，包括：完成具有中國特色的城市化的任務，解決農業人口轉向現代城市人口的最終變革；通過嚴格的稅收調節緩解貧富分化；以及建立能夠覆蓋社會多數人口的社會保障制度等。
2008年是中國改革的第30年。筆者最近在分析，再過30年，中國是什么樣子。結果發現，如果按照目前的發展進程，到了2038年，中國毫無疑問地會變成中產階層占社會人口大多數的局面。我們可以預計，在未來的30年里，中國的中產階層將會有更為杰出的表現。
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