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一直以來，廉價勞動力被認為是中國經濟崛起“最大的比較優勢”，而今天這一優勢似乎即將失去。
“用工荒”每年都在上演。農村的富余勞動力寧可留在家鄉尋找機會，也不愿跑到沿海企業爭取十幾年不變的工資了。這一狀況加劇了人們的擔憂。
兩會期間，全國人大代表蔡昉成為記者們追逐的目標。這位社科院的人口專家引用諾貝爾經濟學獎得主劉易斯的說法，稱中國正面臨一個勞動力從過剩到短缺的轉折點——“劉易斯拐點”。
他說，中國一般的勞動年齡人口（16歲至64歲）數量在2010年至2015年將處于峰值，隨后勞動年齡人口的比例將不斷下降。這可能意味著，中國經濟享受人口紅利的時代過去了，“用工荒”將是“十二五”時期面臨的一個重大挑戰。
“拐點論”引發了研究者、官方甚至坊間的熱烈爭論。這個略帶學術味道的判斷還沒有達成共識。3月20日，人力資源和社會保障部部長尹蔚民表示，中國“十二五”期間就業市場總體看仍是“供大于求”。
據預測，我國“十二五”期間每年城鎮需要安排的勞動力大約在2500萬人，而目前每年城鎮能夠安排的勞動力就業大約1200萬人，仍有1000多萬人的就業缺口。
尹蔚民說，由于我國現在尚有一億農民需轉移就業，所以在相當長的一個時期，中國的人口紅利期還不會過去。
看到“劉易斯拐點”也要看到“中國拐點”
“拐點論”的支持者正在更多關注愈演愈烈的“用工荒”現象。
今年以來，廣東、安徽、山東等地用工缺口的消息不斷出現，甚至已從往年的東南沿海擴散到中西部地區。據不完全統計，2011年春節后中國整體用工缺口在10%到20%。
各地為了“留住人”，采取了各種辦法。安徽省合肥市為給外來務工人員吃下“定心丸”，承諾將在出行、就醫、工資、住房等方面，全面對外來人員開“綠燈”。號稱“中國打工第一縣”的重慶市開縣，建設了“中國西部返鄉創業園”，希望把往年“向外跑”的本地勞工“引回來”。
蔡昉認為，現在的勞動力短缺狀態以及未來可能加劇的趨勢，都說明“劉易斯拐點”已經到來。不過，一些持懷疑態度的研究者則認為，這并不能完全解釋當下中國勞動力的供需矛盾。
中國社科院金融研究所的劉煜輝稱，“劉易斯拐點”針對的實際情況，一是指從農村轉移到城市的勞動力已實現了充分就業；二是指現代工業及服務業與傳統農業部門之間勞動生產率差距減小，城鄉之間差距縮小，進城打工逐漸失去吸引力，使得城市必須提高工資薪酬來吸引勞動力。
可是在我國，進城務工群體就業并不充分。在東部地區“用工荒”持續數年并愈演愈烈之際，一大批農民工不到40歲就返鄉了。一個受過多年職業技術培訓的熟練農民工返鄉，可能是數個非熟練的青年農民工所補不上的，這時用工緊張（特別是熟練技工）就不足為奇了。
劉煜輝認為，中國“用工荒”中年齡結構性問題突出，短缺的是青壯年勞動力。同時，中國的城鄉二元結構還很明顯。城市還不能提供必要的公共產品，農民工在住房、大宗耐用消費品、教育、醫療等方面需求，都不能在城市得到滿足，而只能是“候鳥性流動”。“18歲離鄉投身城市的產業工人，20年后卻依然不能在城市落戶”。
這些具體條件的不同，使得“劉易斯拐點”在中國似乎解釋力不足。
“三農”問題專家、河北大學中國鄉村建設研究中心研究員李昌平認為，從歐美日發達國家及亞洲“四小龍”的發展經驗觀察，全球產業梯度轉移的規律是，一般制造業100元GDP轉化為國民收入約70元，在工業化中后期基本可完成城市化，即85%以上的農民轉化為市民，社保、醫療、教育、生態等現代化水平都接近發達國家水平。這時，勞動力短缺、工資上漲成為普遍現象，“劉易斯拐點”就是對這種發展經驗的總結。
可是，當人口總量占全球人口五分之一的中國加入這個轉移后，情況發生了很大變化。一般制造業100元GDP轉化為國民收入只有35～40元了。我國“出口導向”工業化搞了近30年，已經進入工業化中后期，但有戶籍的農民數量還有9.4億，比30年前還多出兩億多，社保、教育、醫療、生態等各種社會綜合指標，則遠遠落后于發達工業化國家。
2010年“富士康事件”的發生，許多研究者對進城務工的大批青年工人生存狀況產生了擔憂。有分析稱，“中國制造”位于全球產業分工的低端，所能提供的工資和薪酬相當低廉，即便是配備了豪華游泳池如富士康這樣的高端制造企業，在給勞工提供更好一些的福利水平和更人性化的工作環境問題上，也力有不足。
李昌平表示，“劉易斯拐點”是描述先發工業化國家經驗的，而中國的特殊情況是，城市化速度大大落后于工業化，農民轉化為市民的速度大大延后，進而導致內需不振，產業升級缺乏內在動力。
他認為，在全球一般制造業梯度轉移過程中，中國的加入改變了既定的規律：以前全球一般制造業的格局是“少數人為多數人搞制造”，但在中國加入之后，全球一般制造業出現了“中國拐點”——轉變為“多數人為少數人搞制造”。只有對這個“中國拐點”加以具體研究，對現實才更有說服力。
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