隨著佛教的傳播，寺院建筑迅速發展了起來，并成為西藏古建筑的主體。由于社會的大量財力、物力耗費在寺院建筑上，因而這些建筑也最能反映出藏族建筑所取得的成就。史籍記載，吐蕃王朝松贊干布建大、小昭經堂和108座神殿，這些宗教建筑還不能稱其為寺廟，公元779年赤松德贊建成桑耶寺，正式剃度僧人，標志著西藏第一座寺廟誕生。公元10-13世紀經過滅佛打擊的佛教在西藏土地上再興，托林、薩迦、粗布等大寺相繼出現。公元1409年黃教格魯派首建甘丹寺和十五世紀哲蚌寺、色拉寺、扎西倫布寺的相繼建成，反映出寺院建筑進入了全盛時代。當時的西藏已是寺院林立，泛濫成災。據《圣武記》記載，雍正十一年上報理藩院的黃教寺院數字達3477座，喇嘛31.6萬余人。甘肅南部的卓尼縣，就擁有大小寺院108座。而花、白、紅等其它教派的寺院大約也有相類似的數量。寺院的膨脹發展，使得藏族社會陷入了畸形狀態，帶來了嚴重的后果。
西藏寺院一般都很龐大，如哲蚌寺座落在拉薩西郊格培山腰上，建筑連綿起伏，鱗次櫛比，層樓疊閣，蔚為壯觀，儼如一座山城。這些大小不一的寺院，既是宗教活動場所，又是一個地區的政治、經濟、文化的中心，財富的集中地。
由于寺院在藏族社會中所占的特殊地位，使得它在建筑上具備許多特點。
1、寺廟要進行很多宗教活動，而修習經論仍是一項主要活動。一座寺廟，類似一所佛教大學。哲蚌寺內有教學、教儀、教務、雜務四大部分，下設三所顯宗學院，一所密宗學院。這些經學院，藏語稱扎倉，隸屬于寺廟最高管理機構"機康"。扎倉建筑由經堂、佛殿和前院組成，并附設供應喇嘛飲食茶水的大灶房和辯論經典的辯經場。扎倉下面，設若干個康村，康村是寺廟的基層學經僧團，其建筑稱扎夏，由僧舍、廚房、小經堂、內院辨經場、各種庫房組成。建筑一般為回字形內院式，層高以三至四層居多，有的高達五至六層。寺廟一級的大殿，稱措欽，即大集會殿的意思，其形制與扎倉相同，機康均設在二層。哲蚌寺措欽大殿的經堂面積達2000余平方米，可容納萬余僧人誦經。
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