齊魯商業文化肇始于商周，形成于春秋戰國，成熟于兩漢，在此后的不同歷史階段，又有所發展與完善。作為一種具有悠久歷史的地域文化，齊魯商業文化已成為中國古代商業文化的一個重要組成部分，為中國古代商業文化的形成作出了突出貢獻。這在商品經濟的發展與繁榮，工商管理政策的制訂與完善，經營之道及商業經濟思想的形成與發展等三個方面都有不同程度的顯現。
先秦秦漢時期，齊魯的商品經濟在全國一直居于領先地位。這種局面的形成，既與齊魯的地理環境、人口因素有關，又同工商管理政策相聯。齊魯之地雖然很早就得以開發，但限于地處丘陵，沙質土壤，農業難以發展起來，而以桑麻、漁鹽見長。這便有了齊地“膏壤千里，宜桑麻，人民多文采布帛漁鹽”，及魯地“頗有桑麻之業”之說。至西漢司馬遷時，齊魯已出現經營千畝桑麻的專業戶。另外，齊魯地處交通要道，為商賈必經之地，即“吾國（齊國）者衢處之國也，遠秸之所道，游客蓄商之所道，財物之所遵”。這樣的地理環境就為工商業的發展提供了便利條件。齊國建國之初，“人民寡”。為彌補農業“少五谷”的不足，需因地制宜，擴大商品生產的規模。地廣人稀的“國情”，對擴大桑麻等經濟作物種植面積是比較有利的。同齊國相比，魯國封土面積較小。隨著人口的繁衍增殖，至西漢時，在洙、泗沖積平原上，已出現“地小人眾”的窘境。人們為了生存，除大力發展農業生產外，只得以經營工商業作為出路。于是就有了司馬遷在《史記·貨殖列傳》中所記的鄒、魯“好賈趨利，甚于周人”的經商習俗。先秦時期，齊國統治者多實行較為寬松的工商管理政策，這樣就為工商業的迅速發展提供了有力保障。據《史記·齊太公世家》等記載，呂尚被封為齊侯，在治國時利用山東半島自然資源的優勢，勸女工，極技巧，通漁鹽，以致“齊冠帶衣履天下，海岱之間斂袂而往朝焉”。齊桓公時，為鼓勵貿易，招徠外商，采取了“毋忘賓旅”的優惠政策。即在公元前651年，齊桓公與諸侯在蔡丘會盟，約定諸侯國之間的貿易，都要為商賈提供食宿方便。齊國為外來商人提供賓旅和貨棧交易的場所。對外商貨車一乘的提供本人伙食，三乘的兼供給飼料，五乘的并供給廝養人。這樣“天下之商賈歸齊若流水”。管仲相齊，整頓士、農、工、商的戶籍，加強了對工商業的控制和管理。另外還實行“官山海”的政策，對山海之利（主要是鹽鐵）實行國家控制，以照顧各方利益。如民營鹽鐵生產由國家征收實物稅，并統一收購銷售，實行專賣，寓稅于價，增加了國家的財政收入。如此就增強了國家的綜合實力，使“甲兵大足”，從而為齊國“一匡天下”、“九合諸侯”，奠定了雄厚的基礎。晏嬰為齊相時，為鞏固統治，采取了工商不變，即工商業堅守其業，搞好商品生產和流通的工商管理政策，促進了工商業的發展。直至戰國，齊國重視發展工商業的傳統，使其工商業仍舊十分發達。
齊魯商品經濟的發展與繁榮主要表現在商品種類的眾多、貨幣的通行、城市商業的繁榮及眾多商賈的出現等方面。齊魯自然資源比較豐富，出產的魚、鹽、漆、布、帛等，豐富了商業市場的花色品種。至戰國時，列國間販運商業的發展，使各地特產如北方的“走馬吠犬”、南方的“羽翮齒革”、西方的“皮革文旄”等，都能在齊魯市場上買到。商品的交換促進了貨幣的發展。春秋戰國時，齊國的刀幣已成為一種“國際”性貨幣，流通于齊、燕、趙等國。齊獻公時（公元前859年），臨淄被立為齊國國都，歷時636年。經過數百年的經營，城市規模宏大，今勘探發現臨淄大小城總周長超過2萬米。統治者對工商業較為重視，促進了城市工商業的發展與繁榮。如管仲為使外來商人到臨淄經商，大搞旅邸設施，甚至在臨淄設“女閭三百”，以招徠商人。到戰國時，臨淄已成為一個工商業集中的大都市。城中居民達7萬戶，經營商業、販運業的有6千戶之多，皆殷實富有。《史記·蘇秦列傳》載蘇秦在齊宣王面前稱：“臨#之途，車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕，揮汗如雨。”語雖夸張，但必與事實相去不遠，否則不能達到游說之目的。西漢時增至10萬戶，若每戶以5口計之，則臨淄有50萬城市人口。時人稱其“人眾殷富，巨于長安”。王莽時稱臨淄為東市，成為與長安、洛陽、邯鄲、宛、成都等齊名的大都市。伴隨著商品經濟的發展，齊魯經商之人不斷增加，出現了不同類型的商人。其中，既有眾多從事一些“坐列販賣”之類小本生意的中小商人，也不乏為史書有所記敘的大商人。如《史記·貨殖列傳》等中就載有經營鹽業的大商賈魯人猗頓；“逐漁鹽商賈之利”的齊人刁間；“富至巨萬”，經營鐵業，兼營貰貸業、販運業的曹邴氏等。另外，特別值得一提的是，有些商人曾以經商致富，并參政為官，由此就使經商活動獲得了端木生涯和陶朱事業的稱譽。端木，復姓，名賜，字子貢，春秋時衛國人，孔子的弟子。在出仕入孔門之前，是個大商人。曾相魯、衛兩國，后經商于曹、魯之間。善于預測市場行情，孔子稱他“臆則屢中”；后人說他“好廢舉，與時轉貨貲”。由于他善于經營，故經商致富。后世便稱經商為端木生涯。越國大夫范蠡棄官后，“游于江湖”，到齊國經商，后“之陶為朱公”，經商“三致千金”。后世就把經營商業稱為陶朱事業。
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