中國四大小說之一的《金瓶梅》中有這樣一句民謠：“南京的沈萬三，北京的槐樹灣；人的名兒，樹的影兒。”民謠中的沈萬三就是元末明初的著名大蘇商。那么，沈萬三究竟何許人也？
一人幾名 多處籍貫
沈萬三，名富，字仲榮，歷史上又稱為沈萬三秀，并以萬三之名風行天下，原名反而很少有人提及。稱沈萬三秀，是因為元朝將人分為“奇、畸、郞、官、秀”五等，奇最低，秀最高。能稱秀的人家產必須在萬貫以上，沈萬三排行第三，家有億萬資產，故稱沈萬三，是排行和戶等的合稱。
沈萬三的籍貫也是一個眾說紛紜的問題。有人說他是南京人。董谷《碧里雜陳》說，“故集慶（元時稱南京為集慶）富家也。貲巨萬萬，田產遍于天下，余在白下聞故老言。”《五雜俎》也說：“國初金陵有沈富者，字仲榮，富甲天下，人呼為沈萬三。”
有人說他是浙江人。田藝蘅《留青日札》說他“本湖州南潯人。父沈祐，始 蘇之長洲東蔡村”。《明史·馬皇后傳》亦記為“吳興（今浙江湖州）富民。”
有人說他是蘇州人。孔邇云《蕉館紀談》說他是“蘇州吳縣人”。《明史·紀綱傳》也說他是“吳中（今蘇州一帶）故大豪。”
在歷史上之所以對沈萬三的籍貫有這么多的說法，原因也很簡單。沈萬三是一個大商人，商人的特點就是逐利，因而流動性很大。說他是南京人是對的，說他是浙江人是對的，說他是蘇州人也是對的，因為他在這些地方都經過商，都留下過足跡甚至房產。如果從這個角度考慮，他的籍貫問題也就迎刃而解了。
內外貿易 經商致富
沈萬三的起家是一個巨大的謎，很多稗官野史對此加以演義。《挑燈集異》說沈萬三為人虔誠，不好殺生。一次見人販賣青蛙，他就將它們全部買下放生。這些青蛙有感于沈萬三的恩德，第二天全部聚在一只瓦盆中，沈萬三見到后十分奇異，便將瓦盆拿回家。他妻子偶然將一只銀釵遺在盆內，立即銀釵滿盆，于是放入金銀來試，又生出滿盆，方知是一只聚寶盆，從此大發家。
《明朝小史》說，沈萬三的發家是“因妖得金”。說的是他外祖父陸通判曾旅居蘇州，以很低的價格購得一處“鬧鬼”的廢住宅。有一次，陸通判張燈夜坐，有二個女子笑詣于前。陸通判心知為妖，揮劍砍中其胸。第二天發現砍中的竟是階下的二株冬青樹，挖下去，金銀無數。外祖無子，“有女贅沈氏，生萬三，貲產遂無紀極，為江南富族之甲。”
其實，這些聚寶盆、女妖之類全是為了障人眼目而編造出來的鬼話，其目的是減少別人的嫉妒。沈萬三的發家是他勤勞經商致富的結果。
據《蕉館紀談》記載，沈萬三“曾為海賈，奔走徽池寧太常鎮豪富間，展轉貿易，致金數百萬，因以顯富。”這里的海外經商指的是元末明初之際，江南海外貿易非常發達，當時的元朝政府曾設立專管海外貿易的機構——行泉府司，最盛時擁有貿易海船一萬五千多艘，在元朝政府的鼓勵之下，中國商人的足跡遍布日本、南洋、中亞、非洲等地。沈萬三利用江南通都大邑的豐富資源，將中國的商品運送國外，將外國的商品引進國內，其利潤是巨大的。這些才是他致富的根本原因。由此可見，沈萬三的起家并不是一個迷，而是當時正常商人的正常經商結果。
壓抑富豪 終遭破敗
明朝建立以后，沿襲封建王朝統治者的一貫政策，實行壓抑富豪政策，重點對各地富商大賈進行打擊，沈萬三也沒有能幸免這種傳統的歷史沖擊。
據《留青日扎》記載，當朱元璋打平江浙后，沈萬三與其弟萬四（沈貴）在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖（朱元璋）軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。有一次，朱元璋在月朔（即初一）給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三兩文取四文，初四四文取八文，每天翻一倍亦即按等比級數增長，以一月為期。沈萬三不知就里，欣然接受。那知回家一算，該付給朱元璋連本帶息五億三千六百八十七萬九百十二文。
除了巧取，朱無璋還明奪。朱元璋在金殿召見沈萬三，要他每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養數十“披甲馬軍”，并對他的田地每畝征以九斗十三升的重稅。在修建南京城時，朱元璋“命分筑南京城，自洪武門至水西門”。當時南京的城墻全長三萬七千一百四十米，合七十四華里多，沈萬三分擔了三十七華里，付出了沉重的代價，據民間傳說，沈萬三還將自家的“聚寶盆”埋在城南的聚寶門下（今中華門）。在分筑南京城墻時，沈萬三“先完工三日，太祖致酒慰之曰：‘古有白衣天子，號曰素封，卿之謂也’然心實不悅也。”因此，“太祖屢欲殺之”。
朱元璋為了致沈萬三于死地，將他的兒子沈茂打成藍黨。藍黨指功臣藍玉之獄，是明初有名的大冤獄，朱元璋硬指藍玉要謀反，牽連了幾萬人，將沈萬三也牽連進來。當時沈茂臉上被刺上“藍黨”二字戴罪營建工程。工程一完工，朱元璋便將沈茂發配到遼東，將沈萬三發配到嶺南，使他一家南北分離，終于破敗。
當沈萬三在事業巔峰的時候，他的弟弟沈萬四已經看出了危機，曾經寫詩勸他：“錦衣玉食非為福，檀板金樽也可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”要他低調做人，從事耕織，但是沈萬三沒有聽從他弟弟的話，終于成了封建王朝的犧牲品。
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