然而，“鳳凰”號最初的使命只是三個月任務，當初的設計并沒有專門考慮火星冬季嚴寒的氣候。火星北極冬季最低溫度可達零下126攝氏度，而“鳳凰”號只接受過零下55攝氏度寒冷環境的測試。隨著火星上寒冷冬季的到來，“鳳凰”號能量逐漸減少，最終被凍結，終于結束了自己長達五個多月的火星探測任務。
史密斯表示，“在如此嚴寒的條件下，‘鳳凰’號度過了一整個冬天。要想完全恢復其功能，是不太可能的。但是，以現有發達的科學技術，我們認為值得嘗試，或許可以恢復其生命。”
“鳳凰”號的制造商洛克希德-馬丁太空系統公司也參與了這項挽救計劃，他們將該計劃稱之為“東山再起模式”，即幫助“鳳凰”號獲得能量而東山再起。科學家們認為，現在最關鍵的問題是需要知道“鳳凰”號的太陽能電池板是否已被火星上嚴寒的氣候所破壞。但是，現在科學家們對此卻一無所知。史密斯介紹說，2008年11月2日，科學家們與“鳳凰”號進行了最后一次聯系。當時，“鳳凰”號上所有的設備都是正常的，科學家正準備進行相關探測和試驗。
如果“鳳凰”號能夠復活，那么它將能夠起到什么作用呢？對于這個問題，史密斯表示，“很明顯，這要取決于它的健康程度。如果它能夠完全恢復，我們將利用它去執行一項成像任務，并通過熱量與電導探測器去檢測火星土壤的成份。然后，我們還將繼續利用它去挖掘火星表面，檢測冰凍層深度是否已經發生了變化。通過這些活動，我們就可以實現對火星的環境進行一次全面的考察，包括風力測量。”
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