仙女座里的著名巨型旋渦星系M31(NGC 224)迄今最為清晰的圖片
據(jù)英國《每日郵報(bào)》報(bào)道，美國宇航局的“雨燕”衛(wèi)星拍攝到我們的近鄰——仙女座里的著名巨型旋渦星系M31(NGC 224)迄今最為清晰的圖片。
M31包含1萬億顆恒星，是我們這個微小的宇宙區(qū)域里最為龐大的星系。在尋找遙遠(yuǎn)宇宙爆炸現(xiàn)象的“雨燕”衛(wèi)星，把強(qiáng)大的紫外望遠(yuǎn)鏡對準(zhǔn)天空里的這個近鄰時，它非常幸運(yùn)地捕捉到這張令人震驚的圖片。
“雨燕”衛(wèi)星的研究學(xué)家斯蒂芬·伊姆勒(Stefan Immler)說：“‘雨燕’衛(wèi)星展示了M31里的大約20000個紫外線源，尤其是炙熱的年輕恒星和致密的星團(tuán)。更為重要的是，我們利用3個紫外線過濾器對該星系進(jìn)行了拍攝。這使得我們可以比以往任何時候都更加詳細(xì)的研究M31的恒星形成過程。”
1971年的一部科幻電影借用了仙女座的名字。這個星系距離地球250萬光年，直徑超過22萬光年。在萬里無云的漆黑夜晚，用裸眼隱約可以看到這個星系，它看起來是一個相當(dāng)模糊的斑塊。2008年5月25日到7月26日，“雨燕”衛(wèi)星拍到330張M31的圖片。這些圖片的總曝光時間是24小時。
馬里蘭大學(xué)帕克分校(University of Maryland-College Park) 的學(xué)生埃林·格蘭德(Erin Grand)承擔(dān)起把85千兆字節(jié)圖片拼接在一起的任務(wù)。今年夏季他作為實(shí)習(xí)生，跟伊姆勒一起工作。她說：“對數(shù)量驚人的數(shù)據(jù)進(jìn)行10周加工后，這張M31的新圖片讓我感到分外自豪。”
通過這張新合成圖，M31的幾個重要特征立即顯現(xiàn)出來。第一個特征是該星系的中心凸起部分跟旋臂的驚人差異。伊姆勒解釋說：“由于中心凸起部分充滿年齡更大、溫度更低的恒星，因此那里顯得更加光滑，顏色更紅。這里很少有新恒星形成，因?yàn)樗鼈冃纬伤璧拇蟛糠植牧隙家呀?jīng)耗完了。”
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