弗里克利用冰云與地面高度衛(wèi)星的地球科學(xué)激光測高系統(tǒng)，測量激光脈沖從冰層反彈并折回衛(wèi)星所需的時(shí)間，進(jìn)而推斷出冰層高度。在一段時(shí)間內(nèi)重復(fù)進(jìn)行這種測量便可揭示高度變化情況。
測量過程中，弗里克發(fā)現(xiàn)冰層高度突然發(fā)生富有戲劇性的變化。研究證實(shí)，這種變化是由南極洲一些面積最大的湖泊的充盈和干涸所致。在有關(guān)南極洲的其它研究中，宇航局位于馬里蘭州格林貝爾特的戈達(dá)德太空飛行中心冰川學(xué)家羅伯特·賓德斯查德勒，也曾利用冰云與地面高度衛(wèi)星獲取的數(shù)據(jù)。他表示：“研究大冰原下方的水文學(xué)是一個(gè)全新領(lǐng)域，為發(fā)現(xiàn)在相對較短時(shí)間里充盈和干涸并且涉及大量融水的湖泊鋪平了道路。在發(fā)現(xiàn)這些湖泊過程中，ICESat絕對功不可沒。”
“活湖”乃一種偶然？
冰下“活湖”是一種常見現(xiàn)象還是一種偶然？為了尋找這個(gè)問題的答案，史密斯、弗里克以及同事將他們的高度分析擴(kuò)展到南極大陸絕大多數(shù)地區(qū)，并利用了冰云與地面高度衛(wèi)星在4年半時(shí)間內(nèi)獲取的數(shù)據(jù)。通過觀測衛(wèi)星每年2次或3次飛越一地區(qū)上空期間冰原高度變化情況，研究人員能夠推測出哪些湖泊處于活躍狀態(tài)。此外，他們還利用高度變化以及水和冰的特性估計(jì)水量變化情況。
在此前確認(rèn)的200多個(gè)冰川下湖泊中，只有一部分被證實(shí)處于活躍狀態(tài)。研究顯示，南極洲東部高密度湖區(qū)內(nèi)的湖泊大部分處于不活躍狀態(tài)，并未對冰原變化產(chǎn)生太大影響。在最新觀測到的124個(gè)“活湖”中，絕大多數(shù)位于沿海地區(qū)，也就是這個(gè)大型排水系統(tǒng)前端，它們對海平面變化的潛在影響應(yīng)該是最大的。
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