赫歇爾太空望遠鏡概念圖
據英國媒體報道，歐洲航天局發射的世界最大遠紅外太空望遠鏡“赫歇爾”6月14日“睜開眼睛”，邁出了任務取得圓滿成功的重要一步。
“赫歇爾”望遠鏡造價10億歐元，于今年5月發射升空，近日成功打開用于保護其敏感儀器免遭污染的艙門。這一程序可允許“赫歇爾”望遠鏡直徑3.5米的鏡面采集的光線首次涌入其超低溫儀器艙或低溫恒溫器。“赫歇爾”的使命是研究恒星和星系的形成以及在宇宙時期的發展變化。14日當天的指令要求“赫歇爾”打開艙門的兩根螺栓，毋庸置疑是這次任務的一個里程碑時刻。
SPIRE首席科學家馬特·格里芬(Matt Griffin)教授說：“我們需要將蓋子打開，否則我們無法看到天空，所以，這的確是一個重要事件。”SPIRE是安放在低溫恒溫器中的三套儀器之一。YouTube上的一段相關視頻以慢鏡頭顯示了整個操作過程。艙門打開的消息在巴黎航空展前夕傳開。
巴黎航空展是展示歐洲航空航天事業發展的重大活動，屆時，歐洲航天局和歐洲航天工業將一起慶祝他們的成就。“赫歇爾”任務展示是歐洲航天局展臺的一個顯著特征。巴黎航空展在布爾歇展覽中心舉行，從6月15月持續至19日，在交易期結束后，公眾可以到場參觀。科學家宣稱，他們不久便準備公布“赫歇爾”望遠鏡拍攝的“黎明”照片。“赫歇爾”望遠鏡目前尚處于測試期，全面投入工作還需要幾周時間。
“赫歇爾”被看作是歐洲航天局的“旗艦”太空望遠鏡，在其全面展示能力之前，天文學家和公眾必須要耐心等待。“赫歇爾”望遠鏡的鏡面直徑比美宇航局“哈勃”太空望遠鏡還大，對波長較長的光線極為敏感，即遠紅外線和直徑小于1毫米的光線。這樣一來，它就能穿透驅散可見波長的塵埃物質，探索宇宙中真正超低溫的空間和物體——從正在誕生的新恒星云到太陽系中遙遠的冰狀彗星。
對于觀測這些現象的天文臺來說，這同樣要求它們處于超低溫的工作環境。科學家利用超流體氦用以使其儀器溫度接近“絕對零度”，即零下273攝氏度。他們是在一個被抽空的大箱子內進行這種操作的。近兩年來，這些儀器一直被鎖定在低溫恒溫器的頂部，保持極冷狀態，保護其免遭污染。在任務實施一個月左右以后，打開艙門才被認為是安全的。
格里芬解釋說：“發射到太空中的任何物體都會有一些水蒸汽和其他各種污染物——易揮發氣體。在太空中，水蒸汽和這些揮發物會慢慢在茫茫蒸發掉。等待這種事情發生以及確保這些污染物不在低溫恒溫器中存活是必要之舉。在低溫恒溫器中，它們可能會凝結于儀器的上面。”格里芬教授在英國卡迪夫大學任教。
“赫歇爾”望遠鏡正在向一個距地球150公里遠的觀測位置進發，如今已完成了超過90%的路程。事實上，它現在與地球的距離十分理想，地面指令用不了5秒鐘就能到達“赫歇爾”望遠鏡。根據控制人員探測到的“赫歇爾”溫度略微升高和晃動等現象，表明艙門成功打開。
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