披頭士樂隊的經典歌曲《穿越蒼穹》2008年2月4日被美國宇航局(NASA)發送向431光年外的北極星，科學家們希望那里的外星人——假如存在的話——能夠聽到。
此舉引起了當時正在美國亞利桑那州立大學開會的一些科學家的爭論。這番爭論是美國“搜尋地外智慧”(SETI)項目所召開的“寂靜之聲”研討會中的一個插曲。SETI項目可追溯到50年前，它一直在嘗試通過無線電與外星智慧生命取得聯絡，然而50年過去了，人們得到的僅僅是毫無特點的無線電噪音。
那么，外星智慧生命到底為什么如此沉默呢?
1984年，美國印第安納大學近代符號學的先驅托馬斯·西比奧克寫了一篇名為《溝通萬年的通訊方法》的論文。這篇論文出于美國能源部為警示一萬年以后的人類而做的研究。今天人們將許多核廢料深埋在地下，為了不讓后人不慎再將它們挖出，美國能源部想要設計一種一萬年以后的人類也能看懂的警示標志。
西比奧克在詳細考察了各種思路和方案后，得出了一個令人沮喪的結論：所有的自然語言，所有的人類交流系統，都會隨著時間而變化，一萬年后的人類不可能理解我們今天所留下的警示。
在試圖與外星人溝通的歷史上，人們最初以為外星人可能就在月球或是太陽系的其他行星上。所以著名數學家高斯在19世紀提出的溝通方法是，在地球上利用森林或者撒哈拉沙漠，設法拼出巨人的圖案，以便月球上的外星人能從月球上看到。現在看來，這種想法多少有點滑稽。
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