資料圖片：背景是地球，國際空間站在藍色景色映襯下格外顯眼。照片左側下方是意大利部分地區。
英國億萬富翁理查德·布蘭森旗下的維珍銀河公司１月２３日揭開了新型私人宇宙飛船的神秘面紗，尋求刺激的富人可以搭乘這種由雙艙母艦發射的宇宙飛船進行太空之旅。７名中國游客有望于今年年底前初嘗太空滋味。當然，代價也不菲——每人每次２０萬美元。
“漂亮得令人窒息！”
“２００８年將是宇宙飛船之年！”英國億萬富翁理查德·布蘭森和航天飛行器設計師伯特·魯坦１月２３日信心十足地說。當天，維珍銀河公司在美國自然歷史博物館向外界展示了新宇宙飛船“太空飛船二號”１比１６的模型。新宇宙飛船將把游客送入亞軌道，讓游客們享受飛天和失重的雙重滋味。魯坦對自己杰作的評價是：“漂亮得令人窒息！”
兩人還透露說，雙艙母艦“白色騎士二號”已完工７０％，“太空飛船二號”已完工６０％。如果一切順利的話，那么今年夏天就能進行首度試飛。
布蘭森和魯坦詳細介紹了私人太空飛船相關情況。發射母艦“白色騎士二號”是一個雙艙的高空噴氣機。這種噴氣機身兼兩職，不僅能發射飛船，還能作為太空游客的訓練機。“白色騎士二號”有４個發動機，翼展約４２米，可與Ｂ－２９轟炸機的翼展相媲美。“白色騎士二號”的特殊之處是整個機身是由重量極輕的神秘材料制成。為顯示其材料與眾不同，布蘭森當場播放了一段工人毫不費勁地抬著整個機身開步走的畫面，那輕巧勁就好像工人們抬的不是一架噴氣飛機，而是一架塑料制的飛機。
“太空飛船二號”主體和老的“太空飛船一號”相比，具有“空間大、舒服性強”的特點：新飛船可以搭乘６名游客和２名機組成員，飛船兩側還有舷窗，好讓游客們在亞軌道上一睹地球的風采。還有，游客們還有４分半鐘的零重力體驗時間。布蘭森和魯坦得意地說，“白色騎士二號”和“太空飛船二號”許多先進技術還都是秘密。
２００多名富人預定
目前，來自全球３０多個國家的２００余人預訂了太空之旅，并交納了預付款。５８歲的美國人肯·巴克斯特爾說：“我興奮得難以言表，當然，也有一點點害怕。但上太空是我小時候讀凡爾納科幻作品時就想做的事。”這位富翁已經接受過太空旅行的初步訓練，訓練包括在旋轉的模擬艙內接受超重力飛行考驗。
布蘭森說，盡管現在全球物價飛漲，但維珍銀河公司仍堅持兩年前的定價：“我們不追隨全球漲價風潮。”目前每個席位的價格是２０萬美元，預付款最低也要２萬美元。從游客來源看，新西蘭、愛爾蘭和丹麥成為維珍銀河公司的最大客戶。其中女性占１５％。游客中還包括赫赫有名的英國物理學家斯蒂芬·霍金、法國設計大師菲利普·斯塔克等。
中國新富也成了維珍銀河公司開拓市場的重點。２００７年，法新社證實，“胡潤百富”總裁胡潤取得了維珍銀河公司太空游大中華區獨家代理權后，已有６男１女中國人報名參加太空游計劃。７位報名者的身份是清一色的企業家，其中３人來自浙江。
安全堪比民航飛機
布蘭森坦言安全問題至關重要。去年７月，太空飛船的發動機在例行測試中發生爆炸，導致３人死亡。美國加州安全檢查官為此罰了維珍銀河公司２５８７０美元，調查人員和維珍銀河公司的工程師們迄今仍在調查事故的原因。魯坦說：“我們還不清楚事故的原因，但這起事故不會延遲太空飛船的研發步伐。”魯坦坦言，私人太空飛行當然有風險，但只要太空飛船開始載客飛行，他就能保證飛行安全系數堪比上世紀２０年代民航剛開始運營時的安全系數。
太空游的整個航程約３個半小時，其中有半小時航程在太空中完成。有關人士表示：“因為本次太空游對旅客的身體要求不太高，９５％能乘坐飛機的人都有條件上太空，不過‘維珍銀河’仍將在美國加州對報名者進行３天培訓。臨上機前，游客還必須接受一次徹底的身體檢查。”
為堅定游客們的信心，布蘭森已經給自己的老爸老媽預定了一次太空旅游。(特約記者 湯恩浩)
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