在大熊星座觀測到的“維爾曼-1”星群
銀河系中的大多數星體都集中在其螺旋形的“圓盤”之中。其實我們在大量的太空照片中都可見到大量形狀類似的星系。然而科學計算表明，我們所能看到的還遠不是構成這些“圓盤”的全部物質。在任何一個星系的周圍事實上還存在著大量稀薄暗淡的神秘“光環”。但就在不久前，天文學家們通過仔細的觀測發現，銀河系外層的“光環”可能是由一些非常“微小”的子星系所組成。至于這些“光環”的形成原因，專家們解釋稱，可能是那些子星系過于接近我們的銀河系，以至于被銀河系強大的引力撕碎并散落在其周圍，最終形成了上述奇特的“光環”。
通過實施一項名為“斯隆數字太空探測”(Sloan Digital Sky Survey- SDSS)的計劃，天文學家們不久前成功地在大熊星座發現了一個以前誰也未曾注意到的較暗星群(編號SDSSJ1049+5103)，并以發現者的名字將其命名為維爾曼-1。此次發現有可能會幫助科學家們進一步了解銀河系周圍這些“光環”的形成過程。
該星群的發現者、紐約大學天文學和基本粒子物理學中心的貝斯·維爾曼解釋稱：“我們是在尋找暗物質的過程中偶然發現該天體的。它的亮度僅有我們所熟知的其他星系的200分之一。”
維爾曼在SDSS計劃中的同伴邁克·布蘭頓還提出了另外一種解釋：維爾曼-1可能由數千顆或上百萬顆非常古老的恒星組成。他表示，目前已知的其他球狀星群的結構都要比維爾曼-1更緊密，如果它確實也屬于球狀星系，那么很可能它正在被銀河系的強大引力所吸引并且正在被撕碎。
天文學家們認為，維爾曼-1中可能含有一些暗物質，然而遺憾的是，以目前的技術水平根本無法直接找到這些暗物質。有關星系中存在暗物質還僅是一種猜測--根據科學家們的計算，如果缺少這類物質，所有的星系都將缺乏足夠的質量以便將大量的星體吸引在一起。
大部分天文學家認為，銀河系中同樣存在著大量的暗物質--它們中的一部分可能還屬于暗淡的矮星系。不過到目前為止，銀河系的周圍只發現了11個矮星系。因此有些天文學家猜測，這些矮星系中可能只包含有極少的星體，它們亮度極小，以現在的科技手段幾乎無法觀測到。維爾曼-1的發現可能證實了這一猜想。
維爾曼表示：“假如SDSSJ1049+5103確實屬于矮星系，那么它很可能會為我們今后找到更多的暗星系提供有用的線索。這個神秘的星系似乎在告訴我們：一些以前發現的小型球狀星系很可能也曾是矮星系。也許我們確實應該重新考慮這一問題了。”（范堯）
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