小行星撞擊地球假想圖
關于地球歷史上最大規模生物滅絕的原因可謂眾說紛紜，其中一個重要的聲音就是認為當時一顆巨大流星撞擊了地球南極，這一判斷也得到了一些研究的支持。不過，美國地質學家的一項最新研究發現，地球上這次規模最大的二疊紀生物滅絕也是進展最慢、持續時間最長的一次，它并非突然事件。這無疑是對流星撞擊理論的一次打擊。相關論文即將發表在11月的《地質學》雜志上。
進行該項研究的是美國南加州大學的Catherine Powers和她的導師David Bottjer。他們認為，由火山噴發和全球變暖引起的環境蠕變應力(creeping stress)應該是導致2.5億年前物種大滅絕的主要原因。在論文中，他們詳細描述了一類海洋無脊椎動物——苔蘚蟲(bryozoans)生物多樣性的緩慢變化。
根據發現苔蘚蟲化石的巖石類型、年代以及深度，研究人員確定了這些生物，并且發現早在2.7億年前，深海苔蘚蟲多樣性就已經開始減少，而在大滅絕前的1000萬年里下降尤為劇烈。這意味著，遠古生物多樣性變化早在二疊紀末90%生物消失前的數百萬年就已經開始了。對流星理論更加不利的是，他們還發現最先死亡的是深海生物，接下來依次是海架和礁石上的生物，最后才輪到海岸邊。Powers表示，“問題應該出自海洋深處。”
研究人員推測，這個問題很可能是硫化氫。此前的相關研究和最新的數據都支持了一種模型，即海底巨大的火山噴發釋放出了二氧化碳和甲烷，導致了快速的全球變暖。同時，較熱的海水也失去了含氧的能力，導致海底厭氧細菌不斷制造硫化氫，引發物種死亡。
如果大量的硫化氫氣體逃逸入大氣層，大量生物形式也會死亡。此外，大氣中的硫化氫會破壞臭氧層，加劇達到地表的紫外線輻射。
Powers表示，真正持流星撞擊觀點的人很少，即使當時確實有流星撞擊，它也不是造成大滅絕的主要原因。研究人員相信，三疊紀末發生的生物滅絕很可能也是相同的模式重蹈覆轍。(科學網任霄鵬/編譯)
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