首屆現代奧運會于1896年4月6日到15日在古代奧林匹克運動的發祥地希臘雅典舉行。本屆奧運會沿襲了古代奧運舊制，無女子參加。對參加國的資格也不像今天有非國際奧委會會員不得參加的規定。當時國際奧委會和雅典政府向包括中國在內的世界各國發出了邀請，但除了歐美一些國家外，絕大多數國家因對奧運會不甚了解或其他原因，都未派隊出席，中國也是如此。
首屆奧運會的競賽項目有田徑、游泳、體操、擊劍、自行車、摔跤、射擊、舉重和網球。由于希臘人認為金牌俗氣，故首屆奧運會沒有金牌。冠軍獲得的是銀質獎牌和月桂花冠。
在10天的奧運期間，雅典市政府同時舉行了藝術展覽，古代戲劇演出，還有火炬游行、酒會、宴會等文藝活動，以保持古希臘體育運動與文化藝術的傳統。
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