今日虎威不再
歷史上，東北虎曾經廣泛分布于西自貝加爾湖，東至韃靼海峽及庫頁島，北起外興安嶺，南達長城內外及朝鮮半島的廣大地區。清朝時期，東北虎的分布區被視為“禁地”，人類對東北虎的影響僅限于皇室狩獵。當時由于人煙稀少，森林繁茂，東北虎也是“虎”丁興旺，以至“諸山皆有虎”。據WCS俄羅斯科學家估計，19世紀末，全世界東北虎的總數約有2000～3000只，而中國約有1200～2400只。
隨著清朝覆滅, 禁區開放, 各地移民大量遷入東北地區, 東北虎也經歷了一場前所未有的浩劫。由于人口增長、林區面積減少以及無節制的大量捕殺，東北虎的種群數量大幅度下降，其分布范圍也迅速向北退縮。20世紀30年代，東北虎尚有500只以上，且大部分分布于中國境內。50年代以后，我國捕虎運動及林區人口數量激增，東北虎被迫遷移到干擾較少的俄羅斯遠東地區，西南邊界已退到吉林省輝發河流域和集安、渾江一帶。
1953～1957年，中國科學院動物研究所的野外調查表明, 東北虎在中國的數量已不足200只。1974～1976年調查時，輝發河流域和鴨綠江上游集安縣境內已沒有虎分布，撫松縣境內也僅存6只東北虎，至此東北虎分布區的西部界線已退縮到撫松以東。1981～1984年時，長白山一帶的東北虎分布區四分五裂，形成幾個孤立的分布區域。這意味著東北虎將難尋配偶、延續種族。上世紀80年代末期，長白山區的虎已經基本絕跡，只有少數個體殘存于吉林琿春市。
最近兩次的大規模東北虎數量調查是在1998年和1999年進行的，結果顯示，吉林省長白山區東北虎的數量為7～9只，分布區也由20世紀90年代初散布于長白山區退縮為兩個較狹窄的分布區。1999年，由WCS參加的國際調查隊在黑龍江進行了兩個多月的野外調查，結果表明，黑龍江省的野生東北虎的數量急劇下降，從建國初期的400多只已下降至當時的5～7只。據WCS統計，目前全世界野生東北虎僅余500只左右，大部分生活在俄羅斯遠東地區和中俄邊境地區。調查表明, 野生東北虎在我國已處于滅絕的邊緣，現存的東北虎大多是穿越于中俄邊境的個體。若不盡早制定和實施有效的保護措施，我國東北虎野外種群將很難恢復。
消除威脅，野生東北虎種群
恢復仍有希望
東北虎在生態系統中處在食物鏈的頂端，對控制其他動物的數量發揮著重要作用。據《禮記·郊特性》記載，我國當時每年農歷十二月舉行的慶豐收“大蠟禮”祭祀的對象就包括老虎。在我國許多地區，也是因為知道老虎的存在可以控制野豬的危害，也將老虎稱為“山神爺”和“野豬倌”。
2008年，國際自然與自然資源保護聯合會(IUCN)評出了全球十大最瀕危動物，東北虎位列其中。這意味著東北虎隨時可能從地球上消失，如果人類不采取積極有效的保護行動，在下一個虎年到來的時候，在中華大地上我們可能再也看不到它們美麗、矯健和威武的身影了。
在我國，東北虎的致危因素主要有3個。第一是棲息地的喪失與破壞。多年以來人們活動范圍不斷擴大和森林采伐的加劇，對東北虎的棲息地造成了嚴重擠壓和破壞，使“森林之王”喪失了家園。第二是獵殺。東北虎之所以被獵殺，是因為它們有美麗的虎皮，并且中國傳統醫藥學認為，虎骨具有強筋健骨、祛風止痛等功能，對于虎的其他器官民間也迷信地認為它們具有神奇功效。第三，就是東北虎的食物——有蹄類動物因為棲息地被破壞和人類大量獵捕而數量銳減，導致東北虎難以生存。
東北虎數量稀少，且行蹤隱秘，野外調查和研究都非常困難。然而，WCS的科學家卻克服了重重困難，在過去近20年里創造了不少東北虎研究與保護的奇跡。利用先進的無線電遙測技術，WCS的科學家在俄羅斯遠東地區對60多只野生東北虎進行成功追蹤，獲取了大量珍貴的野外資料，首次揭示了野生東北虎的社群結構、食性、繁殖、死亡以及它與人類及其他物種關系等重大科學問題，有力推動了東北虎保護事業的發展。在俄羅斯政府、WCS等國際動物保護組織的積極努力下，過去50年俄羅斯的東北虎數量增長了十幾倍，達到創紀錄的500只左右。
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