政府撥款緊縮 法援機構裁員20% 援助需求卻增30%
在美國1919年出版的《正義與窮人》(JusticeandthePoor)一書中，雷金納德·史密斯倡導為窮人提供免費法律幫助的觀念。他認為法律界應該把實現法律對所有人進行保護而不論當事人能否支付得起費用作為自己的責任，并且還指出剝奪無力聘請律師的人的司法權利，就會使其生成一種無助感，進而導致對法律的藐視。然而自今年以來，在金融危機的重創下，全美的數百家法律援助機構都因為財政撥款緊縮和聯邦基金利率下調的影響，運營經費大幅縮水，正處于一撥又一撥的裁員中，幅度在20%以上，財力和人力目前都無法應對比2008年反而更增加了30%的法律援助需求。
背景故事
吉姆的遭遇是目前美國眾多無力聘請律師又得不到法律援助機構幫助的窮人的縮影。
法律援助如鏡中花窮人吉姆輸了官司
吉姆·韋德拉尼是一個陷入法律糾紛又沒錢打官司的窮人。今年已經53歲的吉姆住在美國馬薩諸塞州的埃姆斯伯里市，之前是一名修理摩托艇的技師。由于金融危機，吉姆被解雇了，好在他獲得了領取失業救濟金的資格。但是吉姆不愿閑賦在家，就在一家農場找了份活兒，但是7個星期后就不得不離開了那兒，用吉姆的話說就是他受到了工頭兒極為惡劣的情感上的侮辱，“他會抓住每個機會在其他人面前羞辱我。”再一次失業后，吉姆想重新申領失業救濟金，但是由于這家農場的工頭兒作證說他是因為不光彩的原因辭職的，因此申請被駁回了。他提起上訴并聯絡了馬薩諸塞州的“鄰里法律援助機構”。這個機構近日來由于運營經費不足，把32名員工中的7名都解聘了。負責勞動爭議的律師太忙，連他案子的聽證會都來不及參加。最后，可想而知，吉姆的官司輸了。
“鄰里法律援助機構”的負責人莎拉·凱西解釋說，基于她以往處理類似案件的經驗，“很可能打贏官司的。”可憐的吉姆現在不得不搬去和朋友一起住，以打零工為生。在接受媒體的采訪時，他說：“如果當初打贏官司，能領失業救濟金的話，我現在就有錢給汽車加油、或者在接受采訪前去理發店整理下頭發或者買個新皮鞋了。”
法律援助資金大幅縮水
全美法律援助機構最大的資金來源是美國聯邦政府通過法律服務集團下發的財政撥款。眾所周知，美國政府今年為應對金融危機，從聯邦財政中支出了好幾筆天文數字，所以今年針對法律援助撥款的減少也就可想而知了。據悉，法律服務集團今年共獲得美國聯邦政府的資助3.5億美元，比獲得資金最多的1994年減少了超過三分之一。
在德克薩斯州東部，由于受去年秋天肆虐的颶風艾克的影響，成千上萬人的房屋被摧毀，許多人不得不住在帳篷里，當地許多民眾在遇到民事糾紛時都無力自行支付高額的律師費用，需要尋求法律援助。然而這一地區今年將獲得的聯邦法律援助經費，卻可能從1600萬美元降低到400萬美元。負責這一地區的孤星法律援助機構的負責人保羅稱，他們在資金和人力上都已經無法負荷、滿足正常的法律援助需求了。
聯邦政府的撥款少了，那么其他經費籌集渠道又如何了呢？地方政府給予法律援助機構的額外支持，是眾多法律援助機構運營經費的重要組成部分。但是由于現在的經濟狀況，各個州的支持也是杯水車薪。
在2008年，紐約就減少了對法律援助的撥款。而現在，隨著紐約州正經歷經濟的寒冬，紐約州州長戴維·帕特森還將宣布取消原本計劃的在2009到2010年度對法律援助機構800萬美元的撥款。
|
