機智果敢地處理外交事務
自魯宣公之后，魯國的國政，就操控在大夫孟孫氏、叔孫氏、季孫氏三家的手中。因為三人都是魯桓公的孫子，故稱為“三桓”。孔子對三家的這種僭越行為，表示很憤慨。后來魯國發生內亂，孔子就去了齊國。齊景公很欣賞孔子，曾向孔子問政。孔子說了他對于理想秩序的理解，即是“君君，臣臣，父父，子子 ”;然后又說“政在節財”，表達了他關于廉潔施政的理念。
可惜齊國的國政也操于權臣之手，孔子沒有找到仕進之途，便又返回魯國，“退而修詩書禮樂，弟子彌眾”，各國都有前來求學的學生。
一直到魯定公九年(前501年)，51歲的孔子才被任用，當上了“中都宰”。中都，在今山東省的汶上縣;“宰”就相當于縣長。因為政績突出，第二年就躍升為司空(建設部長)，隨后改任大司寇(司法部長)。
不久，齊魯兩國的國君舉行“夾谷之會”，孔子擔任魯定公的助手。在外交活動中，孔子機智果敢，粉碎了齊國想用武力劫持魯定公的陰謀，還迫使齊國歸還了侵占的汶陽之地。
魯定公十二年(前498年)，孔子準備抑制“三桓”勢力，提出了“隳三都”的計劃，要拆掉“三桓”在各自私邑逾制修建的大城，但最終只拆了兩座城墻，余下一家因進行了激烈反抗，故而沒拆成。
周游列國“若喪家之狗”
在魯國，孔子感到終究難以施展政治抱負，于是帶領顏回、子路、子貢、冉有等10多名弟子，開始了長達14年的“周游列國”。是年，孔子已經55歲了。
孔子先到了衛國。剛開始受到衛靈公的禮遇，但后來衛靈公聽信讒言，對孔子起了疑心，孔子為避禍而前往晉國，結果在路上兩次被困，又逢晉國發生內亂，只得再返回衛國。在此期間，他出于禮節上的考慮，去見過衛靈公的夫人、美貌而多情的南子。此事的內幕撲朔迷離，至今還引得眾說紛紜。
孔子終究還是離開了衛國，經曹、宋、鄭至宋。宋國司馬桓魁欲殺孔子，孔子又微服跑到了陳國，這一年孔子已60歲了。在陳國住了三年后，遇到吳國來攻，孔子只好又帶著弟子離開。
據《史記》記載：最后是楚昭王慕名來聘孔子，陳、蔡兩國的大夫怕楚國一旦重用孔子，將對本國不利，就指使服勞役的人圍困孔子，致使孔子師徒絕糧七日。最后子貢去找到了楚國人，楚國人揚言要派兵來迎孔子，師徒們才得以脫身。楚昭王以隆重的禮節迎接了孔子，但并未給他官做。不久楚昭王死，孔子就在 64歲時又返回衛國，受到“養賢”的禮遇，但仍不見用。
魯哀公十一年(前484年)，弟子冉有回到魯國任職，率軍戰勝齊軍。在冉有的努力下，魯國君臣將孔子迎回，尊以“國老”，但終未重用。
自強不息的理想主義者
孔子晚年專注于整理文獻和從事教育，相傳有弟子三千，其中賢人七十二。讓孔子很有些傷感的是，孔鯉、顏回、子路竟先于他而離世。魯哀公十六年(前479年)孔子病逝，享年73歲。
孔子一生安貧樂道，在周游途中曾這樣形容自己：“發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至云爾。”在周游列國時，幾次被困，險些喪命，但他并不灰心，仍樂觀向上，堅持自己的理想。有鄭國人說他“累累(頹喪、憔悴)若喪家之狗”，他欣然大笑，說：“形狀，末也。而謂似喪家之狗，然哉!然哉!”意思是說：模樣是小問題。不過說我像喪家犬，確是這樣的，是這樣的!
孔子生于春秋末期，其時奴隸制的政治經濟秩序已不能維持，代表新興地主階級的勢力紛紛登上舞臺，諸侯互相征伐,宮廷篡弒迭起。在一片混亂之下，孔子渴慕西周之禮，希望建立以“仁”為中心的社會秩序。
他的政治理想就是“為政以德”。他主張用道德和禮教來治理國家。將德與禮施之于民，打破“禮不下庶人”的傳統，消除貴族和庶民之間不可逾越的界限。
孔子整理了大量典籍，曾修《詩》、《書》，定《禮》、《樂》，序《周易》，作《春秋》。此外，孔門弟子還根據孔子的言論編撰了《論語》一書，囊括了孔子思想的精華。孔子死后，他的弟子熱心傳授他的學說，形成了儒家學派。
孔子的政治思想，他的關于“仁”的倫理觀，以及他的“有教無類”等教育思想，對后世影響極大，成為了全民族的精神遺產。
孔子的一生，是勤于思考、自強不息的一生，后世尊他為“至圣”、“萬世師表”，是有一定道理的。
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