77萬年前的北京猿人生活在酷寒的環(huán)境下。
讓北京猿人提前27萬年“誕生”的證據(jù)，得自小小的一粒砂
國際先驅(qū)導(dǎo)報實習(xí)記者董小維發(fā)自北京還記得中學(xué)歷史課本關(guān)于“北京猿人”的動人描述嗎？“北京猿人，生活在距今四五十萬年前的北京西南周口店。那時候，周口店一帶氣候溫和濕潤，龍山上有巨大的洞穴和巖石縫隙。樹林茂密，河水流淌，飛禽走獸出沒山間……”
然而，3月12日發(fā)表在英國《自然》雜志上的中美科研人員的一篇論文《鋁鈹同位素比值(26Al/10Be)測定北京猿人年齡》，卻使曾經(jīng)對周口店的美好描繪遭遇嚴(yán)峻挑戰(zhàn)——周口店北京猿人生存年代被考證為距今77萬年前，也就是說，北京猿人比我們所知道的整整“老”了27萬年。27萬年，考古學(xué)的時間軸只微微一轉(zhuǎn)，地球卻由溫潤的伊甸園變成天寒地凍的宇宙冰窟。
20年選定石英砂
科學(xué)家們是從哪兒讀出北京猿人的新年齡呢？撰寫這項研究成果論文的第一作者、南京師范大學(xué)地理科學(xué)學(xué)院沈冠軍教授告訴記者三個字：石英砂。
1985年從法國進(jìn)修回國的沈冠軍，就對“北京猿人距今50萬年”的說法起了疑心。“我不相信，覺得50萬年是被低估了。”他對周口店古人類遺址的研究就從那時開始。
沈冠軍先后用了“α能譜儀”、“質(zhì)譜鈾系測年法”等各種測年法，來檢查周口店巖洞內(nèi)沉積形成的鈣板，但都因這些測年法最多幾十萬年的測量極限而遭遇瓶頸。
直到1997年，美國珀杜大學(xué)達(dá)里·格蘭杰教授建立能突破距今三四百萬年地質(zhì)時間測量的“鋁鈹埋藏”試驗方法，沈冠軍才知道，為“北京猿人生活年代可能更久遠(yuǎn)”的設(shè)想終于找到了恰當(dāng)驗證途徑。這種方法所需材料就是石英礦物，沈冠軍花了近20年才最終選定了這種石英砂。
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