社會存在決定社會意識、兩者辯證統一，是分析認識社會思潮的基本原理。世界范圍內的當代社會思潮涌現于第二次世界大戰結束以來。改革開放后，中國逐漸融入了世界體系，當代思潮深受20世紀六七十年代以來經濟全球化的“大氣候”的影響。
立足中國，環顧全球，當代社會思潮具有如下特征：
1.多元性
第二次世界大戰之后最重要的事件莫過于社會主義與資本主義陣營的“冷戰”及其結束。社會思潮的多元化由于蘇東巨變而直接發軔，意識形態的對壘轉化為多種文化價值觀念的沖突。社會主義運動在全世界范圍內走向低潮，以資本主義文明為代表的西方文化取得強勢，中國國內思潮涌動。當然，社會思潮多元化的具體原因也是多樣的。一是，社會快速走向信息化，媒體技術日益創新，不斷拓寬信息傳播的渠道，不斷加快信息傳播的速度，不斷豐富信息傳播的內容。特別是互聯網帶來大眾傳媒革命，加上已有紙質和電子媒體功能更新，使社會思潮的傳播、衍生、擴散、變異異乎尋常。二是，社會發展的加速度進程產生了新問題、新意識、新需求、新思想，一時不可能被主流意識形態解答和消化，為新思潮的興起或傳入提供開闊空間。社會實踐不斷深入和拓展，不斷發生由低級到高級、由簡單到復雜的變化，由此決定了人們的觀察視野、思考方式、知識結構、觀念意識、價值取向、審美情趣等，也必然日益復雜多樣。三是，改革引起的具體的利益格局變化和利益矛盾的沖突，使人們原有的利益歸屬、價值判斷和情感親疏受到沖擊與震蕩，呈現出多樣化趨勢。經濟、政治以及文化體制改革，使人們的社會角色、社會地位、職能分工、利益分配等發生各種各樣的變化，人們原有的價值取向、理想信念、政治認同變得模糊了、分散了，甚至出現根本性的動搖。四是，思想解放進程日益加速，人們的思想觀念活躍起來，社會輿論和文化環境越來越寬松，民主探討、暢所欲言漸成風氣，思想觀點的表達更加自由、更加活躍，各種西方思潮也乘勢而入。
2.反思性
第二次世界大戰以后，世界思潮的主題集中于反思西方近現代化的經驗與教訓，這與中國人在反思社會主義建設的彎路與經驗不謀而合。走出傳統的“革命”思想和“夢想”，“都有一種和過去的一切徹底決裂的感覺”（[美]史蒂芬·羅： 再看西方[M]. 林澤銓、劉景聯譯，上海譯文出版社，1998. 116.）。反思乃至批判成為各種思潮的普遍特色。當代社會思潮陳雜多樣，主要內容類型有：反（anti-）類：對傳統或主流觀點的抗爭與反對，如反全球化運動（anti-globalization）；非（non-）類：與主流價值或形式的分庭抗禮，如各種傾向的非政府組織（Non-Government Organization，NGO）；新（neo-）類：對傳統思潮的超越和發展，如新保守主義（neo-conservatism）、新威權主義(neo-authoritarianism)、新資本主義（neo-capitalism）、新理性主義（neo-rationalism），新自由主義（neo- liberalism）；后（post-）類：對各種現代思潮的延展與挑戰，如后殖民主義（post-colonialisms）、后現代主義（post-modernism），等等。（王建光：當代社會思潮及其對中國的挑戰[J].探索與爭鳴（上海），2004（10）.16-18.）反思與批判有思想解放的進步意義，但是走向極端或無視對象就成了消極性的思潮。例如，“人人皆話語，個個談文本，解構不離手，顛覆不離口”，成了西方后現代現代主義思潮的一大景觀，其拒斥形而上學、反對理性主義、消解理想主義，消極傾向在于全盤否定、批判一切。中國是后發現代化社會主義國家，難免受其感染，與否定馬克思主義理論、否定社會主義制度、否定共產主義理想的論調相茍合，對此應當保持足夠警惕。
3.世俗性
大約近三十年以來，西方后現代主義和意識形態終結兩股思潮撞擊中國主流意識形態。在“冷戰”結束、社會主義運動處于低潮時期，意識形態終結思潮主要沖擊了中國一部分人的對社會主義的信念與理想。后現代主義思潮作為晚期資本主義的“文化邏輯”，散發著主體死亡、理想破滅、傳統喪失、文化虛無、游戲人生的信息，雖然只是西方社會理想危機、信仰危機、文化危機的產物，但是它的消極頹廢卻毒害蔓延。同時期，中國走出革命理想主義的光環，踏上探索中國特色社會主義的漫長之路，盡管光明在前、成就顯著，而困難、迷惑、曲折還是接踵而至，令人應接不暇。因而，社會心理和社會思潮日益摒棄激揚浪漫，開始正面現實、正面人生，更多關注人生實際。世紀之交，中國社會思潮中關于人的價值關懷淡漠有因：（冷東：中國當代社會思潮的主要特點[J].理論與現代化（天津），1998（11）.37.）一是，兩極對立的消解，政局多元化、多極化了，人們從兩極對立的思維模式中解放出來，對政治和價值觀念冷漠；二是，英雄主義時代隱退，崇高與渺小的價值坐標消除，領袖與巨將不復產生，社會進入平民時代；三是，高層精英文化的失落，市場經濟的發展、科學技術的發達、高等教育的普及、生活水平的提高、閑暇時間的增多等因素帶來了大眾文化時代；四是，理性主義的弱化，人們規避“存天理，滅人欲”的社會節律， 追求現實幸福。五是，市場經濟繼續造成人與自然、社會、人的多方面、多方位異化，單純以金錢作為成功的指標和最高的追求目標，失去真正讓自己來主宰自己的意識和主動權，有一種寄托的喪失感和信仰的缺失感，人類精神家園撼動。
4.實踐性
20世紀七十年代以前，各種社會思潮往往徘徊在文化領域發揮學術作用。在此之后出現轉機，世界思潮不再僅僅是“擁護道德或政治義務的偉大簽名者”（ 丹尼爾·辛格：誰的新千年——他們的還是我們的？[M]. 曹榮湘等譯，中國人民大學出版社，2002.126.），大都力圖付之于行動、用之于社會或力爭上呈于政府影響決策。也就是說，當代社會思潮增添了實踐性取向。而且這種實踐性與其全球化局勢互相推動。社會思潮的全球化是各種價值觀對話、交融的過程，最終消融了地域的界限和意識形態的束縛，強勢思潮得到立場不同、政治經濟環境迥異的民族國家認同。由于全球化勢不可擋，思潮的實踐性就更具國際性和廣泛參與性，關注的問題越來越具有全球性，并且舉旗與國際傳統政治和外交分庭抗禮。聯合國禁止地雷公約就是這樣形成的，當今世界的綠色環保風潮也是受了生態思潮的鼓動而增強了陣勢。
5.映照性
在經濟和信息全球化背景下，由于西方現代化進程的超前與文化傳播的強勢，國際上各種社會文化思潮都會很快波及中國境內，在人們思想乃至行為方面引起反響。當代中國社會思潮是世界思潮的一種映照，這種映照或是直接的引進或是逆反的拒斥。例如國際上新左派運動和新自由主義思潮之爭在國內的響應，大都各自奉哈貝馬斯或哈耶克等人為圭臬，對他們的觀點與理想進行中國化表述。國際上的全球化與反全球化思潮在中國引發了全盤西化思潮與文化民族主義的對壘。從總體上看，當代社會思潮主要是歐美的聲音，還缺少中國本土原發的聲音。思潮的“輸入”與“引進”狀態表明中國在全球化中尚缺乏“話語權”， 只是“被表述”的對象，還沒有成為“表述”自我的主體，在價值評判標準和文化自覺方面難免被動。(陳鋒 中國藝術研究院)
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