藏傳佛教的活佛轉世制度，是藏傳佛教有別于其他宗教和佛教其他支派的最為獨特的方面之一?；罘疝D世的空沒、玄妙，增加了藏傳佛教的神秘色彩。
按照佛教教義的說法，一個活佛的圓寂，不過是靈魂的轉移，化身為另一肉體的人而已。化身隨機體顯現，所以必有靈童轉世。
活佛生生不息地沿襲下來，是由轉世制度維系的。世世相接，永垂無疆。
活佛轉世制度創立于公元十三世紀。最早起源于噶舉派中的噶瑪噶舉派。噶舉派注重隱居生活，注意修行。西康僧人都松欽巴對噶舉派學說有獨到的見解，并建立了自己的寺院廣授學徒創立一派一噶瑪噶舉派黑帽系。公元1333年，噶舉派黑帽系第三代主持——讓迥多吉受到元帝國皇室的邀請，赴京參加了元順帝的登基典禮，受到了元朝青睞，取代了薩速派的地位。當他第三次上京訪問時，不幸染病圓寂，臨終前留有遺言，說自己將在西藏的工布地方轉世。他的弟子在他圓寂后，根據多種跡象和征兆，在工布尋訪確認了他的轉世，成為第四代主持。
從此，活佛轉世制度開始出現。藏傳佛教各派競相仿效。
十五世紀后，在藏區具有廣泛影響的格魯派（黃教）的活佛轉世制度，就是效仿噶瑪噶舉派的黑帽系所采用的轉世制度。
活佛的佛位，有高低大小之分。藏傳佛教以達賴喇嘛和班禪喇嘛為最高活佛。
達賴，蒙古語意為大海。喇嘛，藏語意為上人或上師。明嘉靖二十一年（1542），格魯派采用活佛轉世制度，迎請黃教（格魯派）創始人宗喀巴的后世弟子索南嘉措到哲蚌寺繼任寺主職位。習慣上，一般把四歲的索南嘉措進入哲蚌寺的時間作為格魯派寺院集團形成的標志。明萬歷六年（1578），蒙古土默特部順義王俺達汗（也有譯為“阿拉坦”）迎請索南嘉措到青海傳教，甚為尊奉。兩人在青海湖東仰華寺會面，互贈尊號。俺達汗贈索南嘉措以“圣識一切瓦齊爾達喇達賴喇嘛”稱號，這句由蒙語、藏語、漢語多種語言組成的尊號，意思是“超凡入圣”、學問淵博猶如大海一般的大師”。這是達賴名號的來歷。后來格魯派僧眾以索南嘉措為三世達賴，上溯其師承，以根敦嘉措為二世，以宗喀巴的上首弟子根敦主為一世。明萬歷十五年，索南嘉措又受明朝廷冊封。到了公元1653年，清朝當政后也曾冊封第五世達賴羅桑嘉措以“西天大善自在佛所領天下釋教普遍瓦赤喇怛喇達賴喇嘛”尊號。由此，達賴喇嘛取得了蒙、藏佛教各派總首領的地位。達賴喇嘛被尊為觀音菩薩的化身。
班禪，系梵語“班智達”（學者）與藏語“禪保”（大）的省稱，意為“大學者”額爾德尼，系滿語，舊澤“寶師”或“瑰寶”
班禪的名號，是由羅桑確吉堅贊開始的。這位出生于后藏倫熱布卡地方的僧人，公元1583年被認為是宗喀巴大弟子克主杰的第三世傳承者羅桑頓珠的轉世。公元1645年，蒙古和碩特部固始汗入藏并控制了西藏后，贈給羅桑確吉堅贊以“班禪博克多”的尊號（博克多，蒙語，意為“智、英武”），此為班禪名號之始。清順治帝亦封之為“金剛上師”，令其主持后藏札什倫布寺，并劃后藏部分地區歸其統轄。其徒眾上溯師承，追認黃教創始人宗喀巴的另一位大弟子克主杰和其后的傳承者索南喬朗、羅桑頓珠三人為其前三世，于是形成班禪活佛轉世系統。清康熙五十二年（1713），清朝廷冊封班禪五世羅桑益西為“班禪額爾德尼”。班禪喇嘛在藏傳佛教界被認為是無量光佛轉世。
達賴和班禪，成為藏傳佛教格魯派（黃教）兩大活佛轉世系統。他們的轉世，是藏傳佛教界的重大事件，為世人所矚目。
達賴、班禪之下，還有分駐各地、在其駐地代理達賴喇嘛管理教務之權的各大寺寺主，稱作“呼圖克圖”藏語“朱必古”的蒙語音譯，意為化身）。呼圖克圖人數不定。依民主改革前的一般慣例，呼圖克圖不僅掌有教權，而且掌握政權，尤是藏族地區的呼圖克圖，均為政教兩權并掌。而在信奉藏傳佛教的其他民族，比如蒙古，情況就不一樣了，如在內蒙古地區呼圖克圖一般僅掌握教權，而政權則另掌握在各盟旗王公們手中。呼圖克圖,無形中依其政教之勢力，也有了大小區別。呼圖克圖中較著名的有在內蒙古地區藏傳佛教格魯派最大轉世活佛——章嘉呼圖克圖；安多藏區的嘉木樣呼圖克圖；西康藏區的帕巴拉大活佛等等。
在呼圖克圖之下，還有在各寺院具有高級佛位的高僧。稱作“呼畢勒罕”（意：轉生者）的，也都按慣例能夠轉生。
活佛轉世一般有幾種情況——
前世活佛轉世；
因學識淵博，修煉達到很高程度而被上一級活佛確認為活佛；
因對本寺政教事務作出卓越貢獻而被僧俗群眾要求轉世的；
也有些活佛因在世時失去威望或因寺院經濟力量衰敗、因戰爭或政治形勢變化等因素而中斷或不再轉世的。
……
這樣發展的結果，轉世者的數目難以預測。僅安多藏區，一九五八年前就有活佛一千五百五十余名。札什倫布寺一個寺可轉世的活佛也有數十名。而拉卜楞寺院到一九四九年底，大小活佛竟達近百名。
活佛轉世禮制，不同于封建世襲和鐵券繼承制，而是有其獨特的神秘方式。
在靈童的確認方面，可以說機會是均等的。凡信奉佛教家庭出生的兒童，不論民族，不論貧富，不論男孩、女孩，凡符合選拔條件的均可入選靈童。
在歷世達賴喇嘛中，第四世達賴喇嘛云丹嘉措是出生于蒙古族貴族家庭的蒙古族喇嘛；第六世達賴倉央嘉措則是門巴族人。而在至今前后共十四世達賴喇嘛中，其中有五位達賴出生于普通農、牧民家庭。在藏傳佛教中也有女活佛。西藏桑定寺的寺主就是女活佛。她屬下卻都是比丘。女活佛桑定·多吉帕姆在藏傳佛教噶舉派中地位極高。另外建在安多地區著名的佛教修行地——甘加白石崖的寺院，其寺主也是女活佛——貢日倉。從前，白石崖寺大小政教事務都由她主持。
靈童轉世禮制是為避免傳承爭奪、為防止教區和寺院的權力壟斷在某個家族手中而采取的特殊手段。
靈童轉世禮制含有偶像崇拜的神秘性，必須適于佛法預示的條件。
當前世活佛圓寂時，如果已預示到自己轉世靈童的征兆、出生方向地點等，那么就按前世活佛預示的征兆，經寺院有地位的寺主、大堪布等降神抽簽算卦，如占卜結果與前世活佛的預示相一致，那么便可根據降神指點的方向去尋找。
但對于有影響的大寺院寺主活佛的轉世，則須向達賴或班禪大師直接請教，由他們預測靈童是否已出世，出世靈童所在的方向、年齡、屬相如何。
在尋訪靈童的方向、生辰八字確定之后，按照慣例還要探求靈童產生的具體地點和產生家庭的某些特征、父母姓名以及靈童誕生必有的奇異征兆。探求的方法則是向乃均之類降神占卜或是圣湖看顯影。如若尋訪達賴喇嘛的轉世靈童，則必須去拉薩東南方向五日程的海子——拉庫南措湖（藏名“古今鑒”，圣母湖）去看顯影。儀式由甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺三大寺活佛、僧官參加。大堪布先向湖中拋灑哈達、寶瓶藥料等物品，并在湖畔誦經祈禱，然后向湖內觀看靈童轉生地方的地形、村莊等特征幻景。又將看到的影象詳細地記錄在圖上，以此作為活佛轉生地的根據。
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