袁美蓮家要建新房子了，丈夫卻不在身邊，她要獨自承擔這一切。她每天天不亮就起床，每天天不黑不收工。袁美蓮不僅要給瓦工、泥工做飯、協調，還要和他們一起挑沙、擔磚。
中國農業大學碩士張亞鵑永遠忘不了這個江西農村婦女。“房子要自己一個人蓋，我都不可想象啊。”張亞鵑驚嘆于袁美蓮的堅強、能干。何況，袁美蓮還要種地、管教兒子、供養公婆，建房子只是“階段性任務”。
在農村的阡陌里，婦女支撐的何止是半邊天？當社會的潮汐拉走了她們的男人，袁美蓮們選擇留下，承擔起家庭的一切。這些女性的付出是巨大的，犧牲也是巨大的。
根據人力資源與社會保障部的統計，有2／3的已婚農民工沒有與他們的配偶生活在一起。即便是保守的估算，留在農村的婦女人數也不少于4000萬人，相當于英國2／3的人口。這種情況將在一段時期內無法改變。
如果說留守老人的問題主要在于供養關懷，留守兒童的癥結在于教育成長，那么，留守婦女的矛盾則是負擔的沉重和婚姻生活的缺失。以葉敬忠教授為首的中國農業大學課題組充分地證實了這一點。
兩年的調查中，課題組統計得出，92.4%的留守婦女家庭仍從事農業生產。她們在勞動中遇到各種各樣的困難，62.9%的留守婦女遇到勞動力不足問題，33.6%的留守婦女沒有掌握生產技術。“男工女耕”的社會把更大的壓力留給她們。
安徽省太湖縣比嶺村的一名婦女對調查人員說，丈夫不在，她耕種4畝水田、1畝油菜和1畝棉花，養殖25只雞和兩頭母豬。除了農忙時丈夫回家幾天，其余時間全部勞動都歸她一個人。有時候，她要挑上百斤的東西。“一個女人太累了！”同時，她的父母都年近70歲，農忙時她還要和姐姐一起回娘家幫忙。
數據顯示，60.5%的留守婦女家庭耕種面積沒有變化，在丈夫外出務工期間仍然保持著相同的耕種面積；10%的留守婦女甚至還略有增加；只有不到30%的留守婦女減少了耕種面積。減少的原因主要是耕種太困難或者土地太遠、質地太差。
除了耕地、家務外，像袁美蓮那樣，多數留守婦女還要照顧老幼。如果以年齡劃分，超過一半的留守婦女在36歲~45歲之間，正是上有老下有小的時候。課題組的調查表明，在丈夫不在的情況下，留守婦女輔導孩子學習的比例上升，照顧老人的負擔也基本落在她們身上。
“無論是生產勞動還是家庭勞動，留守婦女承擔的比例都在85%以上，占了絕大多數。這說明留守婦女承擔了大部分的生產勞動和家庭勞動，勞動負擔非常沉重。”葉敬忠說，現在的農村是一個女人的世界，雖然它是被迫的、無奈的，但又是現實的、必然的。
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